Hawái estudia incorporar plásticos reciclados y redes de pesca desechadas en la fabricación de carreteras

Un proyecto piloto analiza el comportamiento del asfalto con residuos plásticos recuperados y evalúa si esta solución incrementa la liberación de microplásticos al medio ambiente.

Investigadores del Centro para la Investigación de Residuos Marinos (Center for Marine Debris Research, CMDR) de la Universidad Hawaiʻi Pacific están evaluando el uso de residuos plásticos domésticos y redes de pesca abandonadas como materia prima para la fabricación de mezclas asfálticas, con el objetivo de ofrecer una nueva vía de valorización para estos materiales y reducir su destino a vertedero o su acumulación en el medio marino.

Los primeros resultados del proyecto, presentados durante la reunión de primavera de la American Chemical Society (ACS), indican que los pavimentos fabricados con polietileno reciclado presentan un comportamiento similar al del asfalto modificado convencional y no generan una mayor liberación de microplásticos.

La gestión de residuos plásticos representa un importante desafío para Hawái debido a su condición insular. El elevado coste del transporte de residuos para su reciclaje, la limitada capacidad de los vertederos y la llegada constante de basura marina a sus costas han impulsado la búsqueda de soluciones que permitan aprovechar estos materiales localmente.

Desde 2020, la mayor parte de las carreteras del archipiélago se construyen con asfaltos modificados con polímeros (Polymer Modified Asphalt, PMA), un material que mejora la resistencia frente a fisuras, deformaciones y humedad, características especialmente relevantes en un clima tropical.

El proyecto de investigación explora la posibilidad de sustituir parte de los polímeros vírgenes empleados habitualmente en estas mezclas por plásticos reciclados procedentes tanto de la recogida selectiva doméstica como de redes de pesca abandonadas recuperadas en el océano.

Redes de pesca recuperadas del Pacífico

La iniciativa cuenta con la participación del Departamento de Transporte de Hawái (HDOT), que encargó al equipo investigador el suministro de artes de pesca abandonadas para fabricar mezclas experimentales y el análisis de su comportamiento ambiental.

Las redes utilizadas proceden del denominado Proyecto Bounty, un programa que incentiva económicamente a pescadores comerciales para retirar residuos marinos del océano Pacífico. Desde su puesta en marcha, el proyecto ha permitido recuperar alrededor de 84 toneladas de grandes aparejos de pesca abandonados.

Tras su acondicionamiento industrial, los materiales reciclados se incorporaron a distintas mezclas asfálticas utilizadas para reasfaltar varios tramos de una calle residencial de la isla de Oahu. En el ensayo se compararon tres tipos de pavimento: uno convencional con polímeros vírgenes, otro elaborado con polietileno procedente del reciclaje doméstico y un tercero fabricado con polietileno recuperado de redes de pesca.

Sin incremento de microplásticos

Casi un año después de la ejecución de las obras, los investigadores recogieron polvo acumulado sobre el firme para analizar la presencia de partículas liberadas por el desgaste del pavimento.

Mediante técnicas avanzadas de análisis químico identificaron diferentes materiales presentes en las muestras, entre ellos partículas de neumáticos, fragmentos plásticos y polímeros procedentes del asfalto.

Los resultados preliminares muestran que los tramos construidos con plásticos reciclados no liberan una mayor cantidad de polímeros que los pavimentos convencionales modificados con estireno-butadieno-estireno (SBS). Asimismo, las pruebas realizadas con aguas de escorrentía simuladas obtuvieron resultados similares.

Los investigadores detectaron partículas de tamaño compatible con microplásticos, aunque únicamente una proporción muy reducida correspondía al polietileno incorporado al pavimento. Según explican, este comportamiento podría deberse a que el plástico queda integrado en la matriz bituminosa y, cuando el firme se desgasta, las partículas desprendidas contienen una mezcla de áridos, ligante asfáltico y polímeros, en lugar de fragmentos de plástico aislados.

Una vía de valorización para residuos marinos

El equipo investigador continuará evaluando el comportamiento de estos pavimentos a largo plazo para determinar su durabilidad y su impacto ambiental durante toda su vida útil.

Si los resultados se confirman, esta tecnología podría ofrecer una nueva alternativa de valorización para residuos plásticos difíciles de reciclar, especialmente redes de pesca fuera de uso y determinados plásticos posconsumo, al tiempo que contribuiría a reducir la presión sobre los vertederos y la acumulación de basura marina en Hawái.