El problema de los residuos plásticos afecta a todo el ecosistema oceánico, alerta un estudio

Una investigación revela que hay grandes acumulaciones de plásticos en el océano más allá de la llamada mancha de basura, incluso en zonas remotas protegidas.

Cuando el plástico acaba en el océano, se desintegra gradualmente en pequeñas partículas. Si los animales marinos ingieren estas partículas, su salud puede verse gravemente afectada. Por tanto, las grandes acumulaciones de plástico pueden alterar el equilibrio biológico de los ecosistemas marinos. Pero, ¿qué zonas se ven especialmente afectadas? En un estudio reciente, un equipo de investigación del Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental (UFZ), en colaboración con el Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener (AWI), ambos en Alemania, han hallado grandes cantidades de residuos plásticos y microplásticos en una remota zona marina protegida del Océano Pacífico. Lo más preocupante es que estas cantidades eran similares a las encontradas en una de las mayores manchas de basura conocidas del mundo.

Los investigadores destacan que los plásticos están distribuidos mucho más ampliamente de lo esperado. Todo el ecosistema oceánico está amenazado, aseguran. Por ello, piden que se detengan cuanto antes los vertidos globales de plásticos al océano. El estudio se ha publicado en Environmental Science & Technology.

«Los plásticos en el océano son un grave problema», afirma la profesora Annika Jahnke, química medioambiental del UFZ y coordinadora del proyecto MICRO-FATE, que ha hecho posible el estudio. «Cada año, millones de toneladas de plásticos acaban en el océano a través de los ríos y el viento, así como de la navegación y la pesca, y allí permanecen. Aún es difícil evaluar las consecuencias para el ecosistema oceánico».

¿Cuál es la distribución de los plásticos en los «océanos? ¿Qué zonas están especialmente afectadas? ¿Existen zonas libres de plásticos? ¿Y qué propiedades tienen los plásticos cerca de la fuente o lejos, en mar abierto? Jahnke y su equipo de investigación han investigado estas cuestiones. Durante una expedición de cinco semanas en el buque de investigación alemán «Sonne» en 2019, los investigadores tomaron muestras del agua superficial en el Océano Pacífico Norte entre Vancouver (Canadá) y Singapur. El equipo seleccionó las estaciones de muestreo a lo largo de la ruta del barco basándose en un modelo de predicción de la Universidad de Hawái (Surface CUrrents from a Diagnostic model (SCUD)). Este modelo calcula la cantidad de plásticos que es probable que haya en una zona marina concreta.

«Seleccionamos estaciones con cargas de plástico previstas altas y bajas para nuestras investigaciones», dice Jahnke. «Algunas estaciones estaban situadas en zonas que ya habían sido bien investigadas, como el llamado Gran Parche de Basura del Pacífico. También queríamos investigar zonas del océano abierto que apenas habían sido exploradas. Por ejemplo, tomamos muestras en una reserva marina al noroeste de Hawai, el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea».

El equipo utilizó dos métodos distintos para determinar la cantidad de plásticos en las aguas superficiales. El primero fue un estudio de la basura en el que equipos de dos científicos contaron en la cubierta del «Sonne» los artículos de plástico que eran visibles a simple vista durante los tránsitos del barco y documentaron su forma y tamaño. La segunda consistió en remolcar redes Neuston en la superficie para tomar muestras en nueve estaciones.

«El tamaño de la malla era de 0,3 milímetros. Esto nos permitió recoger no sólo elementos de mayor tamaño, sino también pequeñas partículas de plástico para determinar la cantidad de microplásticos, que tienen menos de cinco milímetros de diámetro», explica Robby Rynek, investigador de la UFZ y autor principal del estudio. «Las partículas de plástico de cada muestra se clasificaron por tamaños y se contaron. A continuación, utilizamos una forma especial de espectroscopia infrarroja para analizar químicamente las partículas y estimar su estado de meteorización basándonos en su aspecto».

Cuanto más tiempo están expuestos los plásticos al sol, el viento, las olas y el agua del mar, más se deterioran y desintegran. Otros estudios han demostrado que los elementos y partículas de plástico no degradados de mayor tamaño se producen principalmente donde el plástico entra en el mar. Cuanto más lejos se transporten las partículas, más erosionadas y pequeñas serán. «Esto es exactamente lo que demostramos con nuestras investigaciones. Y como era de esperar, encontramos las mayores cantidades de plásticos en las muestras que tomamos en la zona conocida como el Gran Parche de Basura del Pacífico», dice Rynek.

«Sin embargo, los objetos no forman en absoluto una alfombra de plástico que cubra toda una superficie de forma densa», afirma la coautora, la Dra. Melanie Bergmann, del AWI. «Esto es importante a la hora de pensar en tecnologías de eliminación de plásticos, que tendrían que cubrir vastas zonas para poder recoger cantidades significativas de plástico. La mayoría de los plásticos son pequeños fragmentos que escapan a las redes o que sólo pueden recogerse con considerables ‘capturas accesorias’ de animales». Por eso es esencial reducir las emisiones de plásticos.

«El resultado más sorprendente y al mismo tiempo más preocupante de nuestro estudio es que encontramos cantidades igualmente grandes de microplásticos especialmente pequeños en la remota zona marina protegida al noroeste de Hawai. No lo esperábamos. Según los cálculos del modelo de previsión, debería haber muchos menos plásticos en esta zona», afirma Rynek.

«Lo más probable es que los microplásticos estén mucho más distribuidos por los océanos de lo que se suponía. De hecho, encontramos plásticos en todas nuestras estaciones de muestreo. No había muestras sin plásticos. Por tanto, no podemos suponer que los plásticos causan problemas principalmente en las zonas de acumulación conocidas: el problema es mucho mayor y afecta a todo el ecosistema oceánico», añade Jahnke.

Este año, los Estados miembros de la ONU pretenden adoptar un Tratado Mundial sobre los Plásticos jurídicamente vinculante para detener la contaminación por plásticos en el océano. «Como científicos independientes, formamos parte de la Coalición de Científicos por un Tratado sobre Plásticos Eficaz para asesorar a los delegados de los Estados miembros de la ONU», afirma Bergmann. Además de reducir en gran medida la producción de plástico evitando los productos de plástico innecesarios y fomentando los sistemas de reutilización, muchos investigadores creen que es necesario simplificar y mejorar la composición química de los productos de plástico. Sólo así se podrá garantizar una reutilización segura y mayores tasas de reciclado.