Hasta 11 millones de toneladas de plástico depositadas para siempre en el fondo del océano

Una investigación ha calculado por primera vez la cantidad de plásticos que acaban en los fondos oceánicos, que se convierten en sumideros permanentes de estos residuos.

Una nueva investigación de la agencia científica nacional de Australia (CSIRO) y la Universidad de Toronto (Canadá) calcula que hay hasta 11 millones de toneladas de plástico contaminado en el fondo del océano.

Cada minuto entra en el océano el plástico que cabe en un camión de basura. Dado que se prevé que el consumo de este material se duplique de aquí a 2040, es fundamental saber cómo y por dónde se desplaza para proteger los ecosistemas marinos y la fauna salvaje.

La Dra. Denise Hardesty, investigadora principal de CSIRO, afirma que ésta es la primera estimación de la cantidad de residuos plásticos que acaban en el fondo del océano, donde se acumulan antes de descomponerse en trozos más pequeños y mezclarse con los sedimentos oceánicos.

«Sabemos que cada año entran en nuestros océanos millones de toneladas de residuos plásticos, pero lo que no sabíamos es cuánta de esta contaminación acaba en nuestros fondos marinos», explica Hardesty.

«Descubrimos que el fondo oceánico se ha convertido en un lugar de reposo, o depósito, para la mayor parte de la contaminación plástica, con entre 3 y 11 millones de toneladas de plástico que se calcula que se hunden en el fondo oceánico -añade la investigadora-. Aunque ya se había calculado la presencia de microplásticos en el lecho marino, esta investigación analiza artículos de mayor tamaño, desde redes y vasos hasta bolsas de plástico y todo lo demás».

Alice Zhu, doctoranda de la Universidad de Toronto que dirigió el estudio, publicado en Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers, explica que la estimación de la contaminación por plástico en el fondo del océano podría ser hasta 100 veces mayor que la cantidad de plástico que flota en la superficie.

«La superficie del océano es un lugar de reposo temporal del plástico, por lo que se espera que si podemos detener la entrada de plástico en nuestros océanos, la cantidad se reduciría. Sin embargo, nuestra investigación ha descubierto que el plástico seguirá yendo a parar a las profundidades oceánicas, que se convierten en un lugar de reposo permanente o sumidero de la contaminación plástica marina», explica Zhu.

Los datos científicos se utilizaron para construir dos modelos predictivos para estimar la cantidad y distribución de plástico en el fondo del océano, uno basado en datos de vehículos operados a distancia (ROV) y el otro de redes de arrastre de fondo.

Con los datos de los ROV, se calcula que en los fondos oceánicos hay entre 3 y 11 millones de toneladas métricas de plástico contaminado. Estos resultados también revelan que la masa de plástico se agrupa alrededor de los continentes: aproximadamente la mitad (46%) de la masa de plástico prevista en el fondo oceánico mundial reside por encima de los 200 metros de profundidad. Las profundidades oceánicas, desde los 200 hasta los 11.000 metros, contienen el resto (54%).

Aunque los mares interiores y costeros cubren mucha menos superficie que los océanos (el 11% frente al 56% de toda la superficie de la Tierra), se prevé que estas zonas contengan tanta masa de plástico como el resto del fondo oceánico.

«Estos resultados contribuyen a colmar una antigua laguna de conocimientos sobre el comportamiento del plástico en el medio marino», afirma Zhu. «Comprender las fuerzas motrices del transporte y la acumulación de plástico en las profundidades oceánicas ayudará a fundamentar los esfuerzos de reducción en origen y de remediación medioambiental, reduciendo así los riesgos que la contaminación por plástico puede suponer para la vida marina», concluye la investigadora.