Los bioplásticos circulares ofrecen una solución para la crisis climática y el creciente consumo de recursos

Un sector circular del plástico que también utilice materias primas de origen biológico presenta importantes oportunidades para lograr emisiones negativas mediante el almacenamiento biogénico de carbono, según refleja una reciente investigación.

Una bioeconomía circular puede frenar drásticamente los efectos del rápido crecimiento del sector del plástico sobre el clima, la contaminación y el consumo de recursos. Con las políticas actuales, es probable que la producción mundial de plástico se triplique para el año 2100. En la actualidad, el sector del plástico es responsable de casi el 5% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero. Al proporcionar a la industria circular del plástico de base biológica electricidad libre de emisiones, y al evitar la incineración de residuos, el sector podría incluso crecer hasta convertirse en una forma de sumidero de carbono. Esta es la conclusión de un artículo publicado recientemente en la revista Nature por investigadores de la Universidad de Utrecht, la Agencia de Evaluación Medioambiental de los Países Bajos (PBL), la Asociación Holandesa para la Energía Sostenible (NVDE) y la Organización Holandesa para la Investigación Científica Aplicada (TNO).

Ninguno de los modelos utilizados para los informes del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ha elaborado los detalles de la industria del plástico. Por ello, los investigadores desarrollaron un nuevo modelo para investigar cuatro escenarios para el sector mundial del plástico. Estos mostraron que un precio elevado para las emisiones de gases de efecto invernadero, cumpliendo el objetivo de dos grados del Acuerdo Climático de París, no es suficiente en sí mismo para animar al sector del plástico a cambiar de materias primas fósiles a materias primas de base biológica y a una economía circular. La política climática puede incluso conducir a un mayor vertido de plástico, ya que evita las emisiones de CO2 y es más barato que otras formas de tratamiento de residuos.

Los límites de las estrategias circulares

Un escenario con más políticas orientadas hacia un sector circular del plástico (incluidos requisitos más estrictos para el diseño de productos y la normalización de los tipos de plástico) aumentaría en gran medida el reciclado de residuos plásticos, disminuiría el consumo de recursos y reduciría aún más las emisiones de CO2 del sector del plástico hasta 2050, al tiempo que evitaría la eliminación a gran escala en vertederos.

Sin embargo, el objetivo exclusivo de la circularidad limitaría aún más la reducción de emisiones en la segunda mitad del siglo, ya que el papel del plástico en el almacenamiento biogénico (y, por tanto, no fósil) de carbono está infrautilizado. Además, no hay suficientes residuos plásticos disponibles para satisfacer la creciente demanda de plástico a través del reciclado. Por lo tanto, un sector del plástico totalmente circular sólo es posible si se frena la demanda de plásticos.

Almacenamiento de carbono mediante una bioeconomía circular

Un sector circular del plástico que también utilice materias primas de origen biológico presenta importantes oportunidades para lograr emisiones negativas mediante el almacenamiento biogénico de carbono. Una combinación de materias primas de origen biológico con electricidad libre de emisiones, un reciclado de alta calidad y una minimización de la incineración de residuos podría convertir el sector en un sumidero de carbono.

En 2050, el 13% de la biomasa utilizada actualmente para generar energía podría utilizarse como materia prima para plásticos. Los plásticos con una larga vida útil, como los materiales de construcción, representan la mayor reserva de plástico del planeta. La producción de estos materiales a partir de materias primas de origen biológico daría lugar a emisiones netas negativas. Si todos los plásticos producidos acumulativamente hasta 2100 fueran de origen biológico, con una vida útil de décadas, o incluso siglos, en teoría podríamos capturar el equivalente a nueve veces las actuales emisiones anuales de gases de efecto invernadero relacionadas con la energía.

Requisitos para un reciclado de alta calidad

Para lograr una elevada cuota de reciclado, necesitaremos mejorar los procesos de recogida y clasificación de residuos y un diseño circular de los productos. Además, la industria también tendrá que hacer un mayor uso del reciclado químico para continuar con el suministro de plástico de alta calidad. En ese proceso se eliminan los contaminantes, proporcionando materias primas de alta calidad para nuevos plásticos. En el reciclado mecánico, los plásticos se trituran en partículas para volver a procesarlos, lo que reduce la calidad del plástico y puede dejar contaminantes, lo que hace que el plástico reciclado mecánicamente no sea apto para aplicaciones como el envasado de alimentos.