Un uso excesivo de residuos agrícolas para producir bioenergía podría perjudicar a la biodiversidad

Una investigación de la Universidad de Surrey concluye que los campos de cereal que conservan al menos el 70% de los restos de las cosechas presentan, por lo general, una mayor biodiversidad local. El trabajo advierte de los posibles efectos de incrementar su retirada para producir energía renovable.

Los restos de los cultivos, como los tallos, las hojas y las cáscaras que quedan en el campo tras la cosecha de cereales, constituyen una fuente potencial de energía renovable para Europa. Sin embargo, aumentar su aprovechamiento para producir biocombustibles y bioenergía podría tener consecuencias negativas para la biodiversidad si implica retirar cantidades excesivas de estos materiales del suelo. Así lo advierte un estudio liderado por la Universidad de Surrey (Reino Unido).

Aunque parte de los residuos agrícolas procedentes de cultivos como el trigo y el maíz ya se utiliza para producir combustibles y bioenergía, una proporción importante se destina a alimentación y cama para el ganado o permanece en los campos. En este último caso, contribuye a mantener la salud del suelo y proporciona alimento y hábitats para distintas especies silvestres.

Ante los objetivos europeos de incrementar la producción de energías renovables, el equipo investigador analizó la relación entre la cantidad de residuos de cosecha que permanece en los terrenos agrícolas y la biodiversidad local. Para ello, colaboraron investigadores del Biodiversity Futures Lab del Museo de Historia Natural de Londres y de la Universidad de Utrecht (Países Bajos).

El estudio, publicado en la revista científica Agriculture, Ecosystems & Environment, desarrolló modelos estadísticos a partir de mediciones de biodiversidad en distintos usos del suelo en Europa, incluidos los campos dedicados al cultivo de cereales. El análisis también incorporó datos sobre rendimientos agrícolas, gestión de los residuos de cosecha y condiciones ambientales.

Los resultados muestran que las zonas cerealistas en las que se mantiene sobre el terreno al menos el 70% de los residuos agrícolas suelen registrar una mayor biodiversidad local que aquellas en las que se conserva una proporción menor. Además, la cantidad de restos vegetales que permanece en el campo resultó ser un indicador de la biodiversidad más relevante que el propio rendimiento de los cultivos, lo que pone de relieve la importancia de las prácticas de gestión de estos materiales.

«Los residuos de los cultivos podrían constituir una fuente valiosa de energía renovable para la transición ecológica de Europa, pero, como ocurre con cualquier recurso natural, debemos comprender plenamente qué sucede cuando retiramos una mayor cantidad de estos materiales de los campos», señala la profesora Zoe Harris, directora del Centre for Environment and Sustainability y codirectora del Institute for Sustainability.

La investigadora añade que los resultados apuntan a posibles consecuencias para la biodiversidad que deben tenerse en cuenta al evaluar qué cantidad de residuos agrícolas puede destinarse de forma sostenible a la producción de bioenergía.

Otras vías para aprovechar los residuos agrícolas

La investigación advierte de que incrementar la retirada de restos de cereales podría afectar negativamente a la biodiversidad, especialmente en aquellas zonas donde actualmente se deja una proporción elevada de estos materiales sobre el terreno.

No obstante, el trabajo también plantea alternativas para aumentar la disponibilidad de biomasa destinada a bioenergía sin ejercer una presión adicional sobre los suelos agrícolas. Una de ellas sería reducir la cantidad de residuos que se utiliza para alimentación y cama del ganado, explorando otras vías de aprovechamiento de estos materiales.

«No se trata únicamente de encontrar suficiente materia prima para producir energía renovable, sino también de determinar de dónde debe proceder. En lugar de retirar más residuos de los campos, deberíamos analizar cómo se utilizan en otros ámbitos, incluida la producción ganadera», explica la autora principal del estudio, la doctora Sophie Tudge, actualmente investigadora posdoctoral en la Universidad de Leeds, que desarrolló esta investigación durante su doctorado en Surrey.

Según Tudge, existen oportunidades para destinar una mayor cantidad de estos materiales a la producción de bioenergía sin incrementar la presión sobre las tierras agrícolas y la fauna que depende de ellas.

El estudio también señala otros desafíos relacionados con la sostenibilidad de la bioenergía, entre ellos la necesidad de evitar que la expansión de la actividad agrícola provoque la pérdida de hábitats naturales.

Los autores consideran que será necesario profundizar en los efectos directos de la retirada de residuos de cosecha sobre la biodiversidad para determinar cómo compatibilizar los objetivos europeos de producción de energía renovable con la conservación de los ecosistemas.