Los residuos marinos facilitan la colonización de especies invasoras

Una investigación revela que la acumulación de residuos marinos se ha convertido en un vector para el transporte de organismos que puede tener consecuencias ecológicas y económicas de gran alcance.

Un estudio científico pionero realizado frente a la costa sudoriental de la India ha puesto sobre la mesa un problema medioambiental de gran importancia: el creciente riesgo de invasión de especies por colonización de residuos marinos. La investigación, publicada recientemente en la revista Marine Pollution Bulletin, ahonda en la relación entre la contaminación por plásticos y la introducción de organismos no autóctonos en aguas de la India.

En los últimos años, el aumento de los desechos antropogénicos en el océano ha proporcionado una amplia gama de sustratos para la colonización de organismos marinos. Esta acumulación de residuos marinos, que se da sobre todo cerca de ciudades altamente pobladas o destinos turísticos, se ha convertido inadvertidamente en un vector para el transporte de organismos incrustantes, lo que puede tener consecuencias ecológicas y económicas de gran alcance.

Para la elaboración del trabajo, el equipo de investigación, dirigido por el Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) y el Instituto Sathyabama de Ciencia y Tecnología, en colaboración con la Universidad de Barcelona (UB), la Universidad Abdelmalek Essaadi (UAE) y la Universidad de Oslo (UiO), llevó a cabo un examen exhaustivo de los organismos adheridos a diversos tipos de residuos, tanto de plástico como de vidrio, caucho, esponja de espuma, tela, metal o madera. Sus meticulosos esfuerzos revelaron una realidad sorprendente: un total de 3.130 especímenes o colonias pertenecientes a siete filos y que representan 17 especies.

Viajando en la basura marina

Concretamente, los resultados desvelan la presencia, en abundancia, del mejillón invasor Mytella strigata en las redes de pesca. «Este hallazgo pone de relieve el importante papel de la basura marina a la hora de facilitar la propagación de especies invasoras, alterando potencialmente el equilibrio ecológico de las aguas de la India», explica Gunasekaran Kannan, el primer autor del estudio.

«Los elementos de la basura con gran flotabilidad, como botellas, boyas y bolsas de plástico, albergaban abundantes conjuntos de macroinvertebrados, lo que sugiere su gran potencial para el transporte a larga distancia», añade Kannan.

Entre los organismos más habituales asociados a los residuos marinos figuran los briozoos cosmopolitas Jellyella tuberculata y J. eburnea, los percebes Lepas anserifera, Amphibalanus amphitrite y Amphibalanus sp., y las ostras Saccostrea cucullata y Magallana bilineata.

Combatir la contaminación por plásticos

Se trata de la primera investigación que identifica la basura marina como vector de dispersión de especies en la India. «Los resultados revelan el creciente riesgo de colonización de plásticos por parte de especies invasoras a lo largo de la costa sureste de la India. Esto es especialmente preocupante en un momento en que los plásticos se están convirtiendo en un sustrato cada vez más común para los organismos marinos, sobre todo en la India, que es uno de los países que más contribuye a la contaminación por plásticos en el océano”, explica la Blanca Figuerola, miembro del Grupo Medrecover y última autora del estudio, que hace un llamamiento a la acción “para hacer frente a la contaminación por plásticos y sus amenazas conexas en la India”.

«El predominio del plástico con organismos adheridos en la basura marina es evidente, ya que representa el 75,5% de los elementos de basura con organismos incrustados encontrados», señala Anna Sanchez-Vidal, profesora agregada del Departamento de Dinámica de la Tierra y los Océanos de la UB, miembro del Grupo de Investigación Consolidada en Geociencias Marinas de la UB y coautora del estudio.

«Para mitigar la introducción de especies invasoras a través de los desechos marinos son imprescindibles campañas eficaces de reducción y gestión de residuos, educación y concienciación. Las partes interesadas locales y mundiales deben unirse para abordar este problema crítico y proteger los frágiles ecosistemas marinos de la costa sudoriental de la India», añade Sanchez-Vidal.

El equipo ya advirtió en un estudio reciente que los residuos plásticos en el mar estaban contribuyendo a la introducción y transporte de especies marinas no autóctonas en la costa catalana. Ante este escenario, decidieron ampliar la investigación en otras regiones en colaboración con otras universidades y centros de investigación, lo que les ha permitido publicar este último trabajo.

«Este tipo de estudios también son eficaces para la detección temprana de especies invasoras. Sin embargo, es esencial priorizar la cooperación internacional para coordinar los esfuerzos dirigidos a reducir la proliferación de plásticos flotantes y, en última instancia, frenar el riesgo de transporte de especies invasoras entre océanos», concluye Figuerola.