El éxito de la energía renovable en Australia plantea un nuevo reto: gestionar un millón de toneladas de residuos de paneles solares

Un informe advierte de que la falta de infraestructuras y de incentivos económicos está favoreciendo el vertido frente a la reutilización y el reciclaje. Los investigadores proponen crear un mercado nacional de segunda mano y establecer un sistema de responsabilidad ampliada del productor.

El rápido despliegue de la energía solar fotovoltaica en Australia está dando lugar a un nuevo desafío ambiental: la gestión de los paneles que llegan al final de su vida útil. Para 2035 podrían acumularse en el país más de un millón de toneladas de módulos solares fuera de uso si no se desarrollan infraestructuras y mecanismos adecuados para impulsar su reutilización y reciclaje. Así lo advierte un informe liderado por la Universidad RMIT, en colaboración con el centro de investigación internacional RAND.

Australia cuenta con uno de los mercados de autoconsumo de energía solar más desarrollados del mundo, con más instalaciones fotovoltaicas en tejados por habitante que cualquier otro país. Sin embargo, este liderazgo en generación renovable no se ha trasladado todavía a la gestión circular de los equipos retirados.

Según el informe, una parte importante de los paneles fuera de uso acaba almacenada, en vertederos o en circuitos de eliminación informal, en lugar de reincorporarse al mercado mediante la reutilización o el reciclaje. El principal obstáculo es económico: actualmente resulta más barato depositar los módulos en vertederos que recuperar sus materiales, reacondicionarlos o reciclarlos. A ello se suma la falta de sistemas de gestión capaces de operar a gran escala.

Los investigadores consideran que Australia todavía está a tiempo de convertirse en un referente internacional en circularidad fotovoltaica, pero señalan que será necesario adoptar una estrategia nacional coordinada.

El informe plantea tres líneas de actuación dirigidas a las administraciones públicas. La primera consiste en crear un mercado nacional para los paneles solares usados, con el objetivo de prolongar la vida útil de aquellos módulos que todavía funcionan correctamente. Según los datos del estudio, entre el 45% y el 65% de los paneles retirados podrían ser aptos para su reutilización, aunque actualmente solo alrededor del 10% se somete a pruebas para determinar si pueden volver a instalarse.

La segunda propuesta pasa por establecer, antes de mediados de 2027, un sistema de responsabilidad ampliada del productor que garantice la recogida y el reciclaje adecuados de los paneles al final de su vida útil.

La diferencia de costes ilustra las dificultades actuales: reciclar un panel solar cuesta aproximadamente 28 dólares australianos (unos 17 euros), frente a los entre 4 y 5 dólares (entre 2,5 y 3 euros) que supone enviarlo a un vertedero. Sin medidas regulatorias que corrijan este desequilibrio, el mercado seguirá favoreciendo la eliminación frente a la recuperación de recursos.

Por último, los investigadores reclaman mejorar la viabilidad económica de las empresas recicladoras mediante estándares que incentiven la recuperación efectiva de materiales de alto valor, en lugar de procesos de infrarreciclaje o downcycling que reducen la calidad y el valor de los materiales recuperados.

La reutilización puede multiplicar el valor económico de los paneles

El informe defiende que los módulos fotovoltaicos retirados no deben considerarse únicamente un residuo, sino un recurso con capacidad para generar actividad económica, empleo y nuevas oportunidades industriales.

Una parte de los paneles se desmonta antes de agotar su vida útil. En un ensayo realizado recientemente en Queensland, los módulos fueron retirados tras una media de 12 años de funcionamiento, pese a que su vida útil de diseño se sitúa entre los 20 y los 25 años.

De acuerdo con las estimaciones de la empresa especializada en reutilización solar Blue Tribe, un panel reutilizado conserva un valor económico 133 veces superior al de uno reciclado. Además, el informe calcula que la reinstalación de módulos todavía operativos podría incrementar hasta un 17% la capacidad de generación solar de Australia.

La recuperación de materiales también representa una oportunidad económica. La plata, junto con otros componentes recuperables de los paneles solares, podría alcanzar un valor acumulado superior a los 1.000 millones de dólares australianos hasta 2035 (unos 616 millones de euros).

A ello se suma el potencial de creación de empleo. Los estudios citados en el informe estiman que las actividades de reciclaje generan 9,2 puestos de trabajo por cada 10.000 toneladas de residuos gestionadas, frente a los 2,8 empleos asociados a su eliminación.

«Australia ha sido un líder mundial en la adopción de energía solar en tejados, pero ahora necesitamos convertirnos en un referente en la gestión de lo que sucede cuando estos sistemas llegan al final de su vida útil», afirma Ylias Sabri, investigador principal del trabajo y profesor asociado responsable del área de Ingeniería Ambiental de la Universidad RMIT.

Sabri advierte también de que muchos paneles se consideran residuos desde el momento en que se retiran de los tejados, aunque todavía podrían seguir generando electricidad durante años. Asimismo, señala que algunos procesos presentados como reciclaje son, en realidad, operaciones de infrarreciclaje que trituran los módulos para utilizarlos en materiales de construcción, perdiéndose de forma definitiva recursos como la plata, el silicio y el cobre.

Una oportunidad de inversión para la industria del reciclaje

El informe sostiene que el desarrollo de instalaciones especializadas podría resultar económicamente viable con las tecnologías disponibles actualmente.

Según sus estimaciones, una planta de reciclaje con capacidad para procesar 2.500 toneladas de paneles solares al año requeriría una inversión inicial de aproximadamente 7,5 millones de dólares australianos (4,6 millones de euros) y podría recuperar esa inversión en un plazo de entre siete y ocho años. El análisis también concluye que las instalaciones de reciclaje pueden ser financieramente viables en los cinco estados australianos evaluados.

La necesidad de desarrollar esta infraestructura es cada vez más urgente. Australia cuenta ya con más de 40,6 gigavatios de capacidad solar instalada, distribuidos en más de cuatro millones de sistemas. Actualmente genera alrededor de 40.000 toneladas anuales de paneles fuera de uso, una cantidad que podría superar las 100.000 toneladas al año a comienzos de la próxima década.

Benjamin Lee Preston, coautor del estudio y director del Programa de Política de Salud Comunitaria y Medio Ambiente de RAND, subraya el coste de retrasar la puesta en marcha de soluciones de gestión. «Cada panel que termina en un vertedero representa una oportunidad perdida para recuperar materiales críticos, apoyar la fabricación local y crear empleo. Cuanto más tardemos, más difícil y costoso será aprovechar esos beneficios», señala.

Menor dependencia de materias primas importadas

La construcción de una economía circular para la tecnología fotovoltaica permitiría recuperar y reincorporar al ciclo productivo materiales como la plata, el aluminio y el vidrio. Esta estrategia también contribuiría a reducir la dependencia de recursos importados, reforzar las cadenas de suministro y desarrollar nuevas actividades industriales vinculadas al reciclaje, el reacondicionamiento y la fabricación avanzada.

Así lo apunta Xavier Mulet, profesor de la Universidad RMIT y coautor del informe, que destaca los beneficios industriales y estratégicos de recuperar los materiales presentes en los paneles solares.

Por su parte, Usha Iyer-Raniga, también profesora de RMIT y coautora del trabajo, advierte de que la falta de actuación podría provocar la pérdida definitiva de recursos valiosos mediante procesos de infrarreciclaje o eliminación.

«La ventana de oportunidad para actuar se está cerrando. Lo que haga Australia ahora determinará si se convierte en un referente mundial en circularidad fotovoltaica o si pierde una oportunidad económica y ambiental que solo se presenta una vez en cada generación», concluye.

Para Australia, el reto ya no es únicamente ampliar la capacidad de generación renovable, sino garantizar que los materiales que la hacen posible puedan recuperarse, reutilizarse y reincorporarse a la economía cuando los paneles dejan de funcionar.