Un informe de ZWE alerta de los riesgos de incorporar cenizas de incineración en materiales de construcción

La investigación advierte de la presencia de contaminantes persistentes en las cenizas de fondo de incineradora y reclama mayores garantías en la futura Ley de Economía Circular de la UE.

La futura Ley de Economía Circular de la Unión Europea podría favorecer la incorporación de residuos con sustancias peligrosas en carreteras, edificios e infraestructuras si no establece criterios de control más estrictos para determinados materiales secundarios. Así lo advierte un informe publicado por la organización Zero Waste Europe (ZWE), que analiza el uso de las cenizas de fondo de incineradora en aplicaciones de construcción.

El documento señala que estas cenizas, generadas tras la combustión de residuos municipales, contienen contaminantes como metales pesados, contaminantes orgánicos persistentes (COP), sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) y microplásticos, elementos que podrían liberarse progresivamente al medio ambiente a través de procesos de lixiviación.

Según el informe, las plantas europeas de valorización energética de residuos municipales producen más de 12 millones de toneladas anuales de cenizas de fondo de incineradora. Una parte significativa de este material se utiliza actualmente en carreteras, hormigones, bloques de construcción y otras aplicaciones de ingeniería civil, aunque bajo marcos regulatorios que varían considerablemente entre países.

La publicación coincide con los trabajos preparatorios de la Comisión Europea para desarrollar la futura Ley de Economía Circular, una iniciativa destinada a aumentar el uso de materias primas secundarias y mejorar la circularidad de los materiales en la economía europea. Sin embargo, los autores sostienen que el impulso a la valorización material no debería realizarse a costa de incrementar la dispersión de sustancias peligrosas.

“Esta es una contradicción importante en el núcleo de la agenda europea de economía circular”, afirma Janek Vähk, responsable de Políticas de ZWE. “Estamos aumentando la capacidad de incineración, generando residuos peligrosos y después intentando reincorporarlos a la economía a través de materiales de construcción”.

La investigación recopila evidencia científica reciente y varios casos de estudio europeos para concluir que las cenizas de fondo de incineradora presentan una composición química inestable y pueden seguir liberando contaminantes durante largos periodos de tiempo. Además, sostiene que los métodos actuales de ensayo no reflejan adecuadamente los riesgos ambientales reales y que sustancias como los PFAS o los microplásticos siguen estando insuficientemente reguladas en este tipo de aplicaciones.

Otro de los aspectos destacados por el informe es que las tecnologías de tratamiento disponibles no garantizan la eliminación completa de los contaminantes presentes en las cenizas. Asimismo, considera que el uso de estos materiales en construcción responde en gran medida al elevado coste del vertido controlado más que a beneficios ambientales demostrados.

“Si un material contiene sustancias peligrosas, no debería utilizarse en carreteras, edificios o espacios públicos”, señala Vähk. “Estos residuos deberían estar adecuadamente confinados y no dispersarse por el medio ambiente. En este momento, el vertido controlado sigue siendo la opción más segura disponible”.

Entre las recomendaciones dirigidas a la Comisión Europea, el informe propone aplicar el principio de precaución a los residuos de incineración, armonizar las normas de clasificación y control en toda la UE, reforzar la regulación de contaminantes como PFAS, metales pesados, microplásticos y COP, y priorizar el confinamiento seguro de estos materiales frente a su uso en aplicaciones constructivas.

La publicación se produce además después de que varias organizaciones ambientales firmaran una declaración conjunta solicitando a la comisaria europea de Medio Ambiente, Jessika Roswall, que adopte un enfoque precautorio respecto a los residuos procedentes de la incineración en el desarrollo de la futura legislación comunitaria.