Los microplásticos llegan hasta las nubes

Investigadores japoneses examinan la presencia de microplásticos en el agua de las nubes y su contribución al cambio climático.

Los residuos plásticos que se acumulan en tierra eventualmente terminan en el océano en forma de microplásticos. Sin embargo, ahora se especula que los microplásticos también están presentes en la atmósfera, contenidos en las nubes. En un nuevo estudio, investigadores analizaron muestras de agua de nubes de montañas de gran altitud en Japón para determinar la cantidad de microplásticos contenidos en ellas. También arrojaron luz sobre cómo estas partículas en el aire influyen en la formación de nubes y su impacto negativo en el clima.

Las partículas de plástico de menos de 5 mm de tamaño se denominan «microplásticos». Estos diminutos fragmentos de plástico a menudo se encuentran en vertidos industriales o se forman a partir de la degradación de residuos de plástico más voluminosos. La investigación muestra que grandes cantidades de microplásticos son ingeridas o inhaladas tanto por humanos como por animales y se han detectado en múltiples órganos como los pulmones, el corazón, la sangre, la placenta y las heces.

Diez millones de toneladas de estos fragmentos de plástico terminan en el océano, liberados con el rocío del mar, y encuentran su camino hacia la atmósfera. Esto implica que los microplásticos pueden haberse convertido en un componente esencial de las nubes, contaminando casi todo lo que comemos y bebemos a través de la «lluvia de plástico». Si bien la mayoría de los estudios sobre microplásticos se han centrado en los ecosistemas acuáticos, pocos han investigado su impacto en la formación de nubes y el cambio climático como «partículas en el aire».

En un nuevo estudio dirigido por Hiroshi Okochi, profesor en la Universidad de Waseda, un grupo de investigadores japoneses ha explorado la trayectoria de los microplásticos en el aire (AMP, por sus siglas en inglés) a medida que circulan en la biosfera, teniendo un impacto adverso en la salud humana y en el clima. Su estudio fue publicado recientemente en la revista Environmental Chemistry Letters.

Daños ambientales irreversibles

«Los microplásticos en la troposfera libre son transportados y contribuyen a la contaminación global. Si el problema de la ‘contaminación del aire por plásticos’ no se aborda de manera proactiva, el cambio climático y los riesgos ecológicos pueden convertirse en una realidad, causando daños ambientales irreversibles y graves en el futuro», explica Okochi.

Para investigar el papel de estas diminutas partículas de plástico en la troposfera y la capa límite atmosférica, el equipo recopiló agua de nube de la cumbre del Monte Fuji, las estribaciones del sureste del Monte Fuji (Tarobo) y la cumbre del Monte Oyama, regiones a altitudes que oscilan entre 1.300 y 3.776 metros. Utilizando técnicas avanzadas de imagen, los investigadores determinaron la presencia de microplásticos en el agua de las nubes y examinaron sus propiedades físicas y químicas.

Identificaron nueve tipos diferentes de polímeros y un tipo de caucho en los AMPs detectados. Es importante destacar que la mayoría del polipropileno detectado en las muestras estaba degradado y contenía grupos carbonilo (C=O) y/o hidroxilo (OH). Los diámetros de Feret de estos microplásticos en el aire variaban entre 7,1 y 94,6 µm, siendo los más pequeños observados en la troposfera libre. Además, la presencia de polímeros hidrofílicos (que absorben el agua) en el agua de las nubes era abundante, lo que sugiere que fueron eliminados como «núcleos de condensación de nubes». Estos hallazgos confirman que los AMPs desempeñan un papel clave en la formación rápida de nubes, lo que eventualmente podría afectar al clima en general.

La acumulación de microplásticos en la atmósfera, especialmente en las regiones polares, podría llevar a cambios significativos en el equilibrio ecológico del planeta, provocando una grave pérdida de biodiversidad.

«Los AMPs se degradan mucho más rápido en la alta atmósfera que en la superficie debido a la intensa radiación ultravioleta, y esta degradación libera gases de efecto invernadero y contribuye al calentamiento global. Como resultado, los hallazgos de este estudio pueden utilizarse para tener en cuenta los efectos de los AMPs en las futuras proyecciones del calentamiento global», concluye Okochi.