Una investigación realizada en ratas demuestra que los nanoplásticos ingeridos por las madres traspasan los tejidos fetales e impregnan los órganos de sus crías, afectando a su desarrollo. Sus autores creen que el mismo proceso ocurre en humanos.
Nanopartículas de plástico como las que impregnan la mayoría de los alimentos y el agua pasan de las ratas embarazadas a sus crías nonatas y pueden perjudicar el desarrollo del feto, según un nuevo estudio de la Universidad de Rutgers, en EE.UU., que sugiere que el mismo proceso ocurre en los humanos.
«Aún queda mucho por saber, pero sin duda es motivo de preocupación y de estudio de seguimiento», afirma Philip Demokritou, catedrático y profesor de nanociencia y bioingeniería ambiental en la Escuela de Salud Pública de Rutgers.
La erosión desprende partículas microscópicas de los miles de millones de toneladas de plásticos expuestos a la intemperie en el medio ambiente. Estas partículas se mezclan con los alimentos que comemos y el aire que respiramos. Según recuerda Demokritou, una persona normal ingiere el equivalente a una tarjeta de crédito cada semana.
Estudios anteriores en animales de laboratorio preñados han descubierto que añadir estos plásticos a los alimentos perjudica a sus crías de numerosas maneras, pero esos estudios no determinaban si las madres transmitían los plásticos a sus hijos en el útero.
En este nuevo estudio, publicado en Nanomaterials, se suministraron nanoplásticos especialmente marcados a cinco ratas preñadas. Las imágenes posteriores revelaron que estas partículas de nanoplástico impregnaban no sólo la placenta, sino también el hígado, los riñones, el corazón, los pulmones y el cerebro de sus crías.
Estos resultados demuestran que los plásticos de poliestireno a nanoescala ingeridos pueden traspasar la barrera intestinal de las mamíferas embarazadas, la barrera materno-fetal de la placenta y todos los tejidos fetales. Según los investigadores, los estudios futuros investigarán cómo los distintos tipos de plásticos atraviesan las barreras celulares, cómo afecta el tamaño de las partículas de plástico al proceso y cómo perjudican los plásticos al desarrollo fetal.
«El uso de plásticos se ha disparado desde la década de 1940 por su bajo coste y sus propiedades versátiles. De los 9.000 millones de toneladas métricas producidas en los últimos 60 años, el 80% acabó en el medio ambiente y sólo el 10% se recicló«, explica Demokritou, que también trabaja en la Facultad de Ingeniería de Rutgers y dirige el Centro de Investigación en Nanociencia y Materiales Avanzados del Instituto de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional.
«Los plásticos derivados del petróleo no son biodegradables, pero la intemperie y la fotooxidación los rompen en fragmentos diminutos. Estos fragmentos diminutos, llamados micro-nanoplásticos, se encuentran en los pulmones, las placentas y la sangre de los seres humanos, lo que plantea problemas de salud. Como investigadores en salud pública, estamos tratando de evaluar los riesgos de un contaminante tan emergente para informar a los responsables políticos y desarrollar estrategias de mitigación. El objetivo también es aumentar la reutilización y el reciclado de plásticos e incluso sustituirlos por plásticos biodegradables basados en biopolímeros. Esto forma parte de nuestro gran objetivo social hacia la sostenibilidad».
Se ha demostrado que alimentar a animales de laboratorio preñados con plásticos a nanoescala -un nanómetro es la milmillonésima parte de un metro, por lo que las partículas son demasiado pequeñas para verse- restringe el crecimiento de sus crías y perjudica el desarrollo de sus cerebros, hígados, testículos, sistemas inmunitarios y metabolismos.
Según DemokritouA, aún no se ha demostrado que las cantidades de plásticos a nanoescala que ingieren inevitablemente las mujeres embarazadas hagan lo mismo con sus hijos, aunque algunos estudios sugieren que los plásticos afectan al desarrollo embrionario humano.