Encuentran cientos de miles de nanoplasticos en agua embotellada

Investigadores han desarrollado una técnica microscópica que detecta el poco explorado mundo de los nanoplásticos, que pueden pasar a la sangre, las células y el cerebro de las personas.

Un equipo de investigadores de las universidades de Columbia y Rutgers Health, en EE.UU., ha desarrollado una innovadora técnica microscópica capaz de detectar partículas diminutas de plástico en el agua embotellada que pueden pasar a la sangre, las células y la placenta humanas, con efectos aún desconocidos para la salud.

En un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores contaron e identificaron partículas en el agua embotellada, descubriendo que, de media, un litro de agua contenía unos 240.000 fragmentos de plástico detectables, entre 10 y 100 veces más que las estimaciones anteriores, basadas principalmente en tamaños mayores de plástico.

«Recientemente, los científicos hemos sido capaces de visualizar e identificar grandes partículas de plástico en tejidos humanos, incluidos el pulmón y la placenta«, afirma Phoebe Stapleton, coautora del estudio, profesora asociada del departamento de farmacología y toxicología de la Facultad de Farmacia Ernest Mario de Rutgers y científica residente del Instituto de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional de Rutgers. «Esta metodología abre la puerta a evaluar partículas más pequeñas con mayor potencial y preocupación toxicológica».

Los microplásticos están apareciendo en casi todos los rincones de la Tierra -desde el hielo polar hasta el suelo, el agua potable y los alimentos- y se sabe muy poco sobre cómo afectan al ecosistema. Estas partículas, que se forman cuando los plásticos se descomponen en trozos cada vez más pequeños, son consumidas por los seres humanos y otras criaturas.

Los nanoplásticos, mucho más pequeños -partículas inferiores a 1 micrómetro y medidas en milmillonésimas de metro-, son tan diminutos que pueden atravesar los filtros ambientales y las barreras biológicas, incluidos los pulmones y los intestinos, y desde allí pueden viajar a órganos como el corazón, el cerebro y la placenta. Pueden invadir células individuales y atravesar la placenta hasta llegar a los cuerpos de los fetos en desarrollo.

Para el nuevo estudio, los investigadores utilizaron una técnica denominada microscopía de dispersión Raman estimulada, inventada por Wei Min, biofísico de Columbia y coautor del estudio. Esta técnica consiste en sondear muestras con dos láseres simultáneos que se sintonizan para hacer resonar moléculas específicas. Los investigadores se centraron en siete plásticos comunes y crearon un algoritmo basado en datos para interpretar los resultados. «Esta técnica es revolucionaria en este campo», afirma Stapleton. «No sólo nos permite detectar nanoplásticos, sino también identificar el tipo de polímero».

Los investigadores analizaron tres marcas populares de agua embotellada vendidas en Estados Unidos, analizando partículas de plástico de hasta 100 nanómetros de tamaño. Detectaron entre 110.000 y 370.000 partículas en cada litro, el 90% de las cuales eran nanoplásticos; el resto, microplásticos. También determinaron de cuál de los siete plásticos específicos se trataba y trazaron sus formas, cualidades que podrían ser valiosas en la investigación biomédica.

Uno de los plásticos más comunes es el tereftalato de polietileno (PET), utilizado en botellas de agua y envases de condimentos. El otro es la poliamida, un tipo de nailon. Irónicamente, esta última probablemente proviene de filtros de plástico utilizados supuestamente para purificar el agua antes de embotellarla. Otros plásticos comunes que encontraron los investigadores fueron poliestireno, cloruro de polivinilo y metacrilato de polimetilo, todos utilizados en diversos procesos industriales.

Pero quizás más inquietante aún es que los siete tipos de plástico que buscaron los investigadores representaban alrededor del 10% de todas las nanopartículas que encontraron en las muestras. Los investigadores afirman que no tienen ni idea de qué son el resto. Si todos son nanoplásticos, podrían ser decenas de millones de partículas por litro. Pero podrían ser casi cualquier cosa, «lo que indica la complicada composición de partículas dentro de la aparentemente simple muestra de agua», escriben los autores.

Los investigadores van ahora más allá del agua embotellada. Entre otras cosas, el equipo de Columbia planea analizar el agua del grifo, que también se ha demostrado que contiene microplásticos, aunque muchos menos que el agua embotellada.

Por su parte, Stapleton y su equipo de Rutgers siguen evaluando los microplásticos y nanoplásticos en un modelo materno-fetal, concretamente para entender cómo puede afectar la exposición durante el embarazo a la salud y el desarrollo del feto. Su grupo ya ha identificado y visualizado la transferencia y deposición de partículas nanoestructuradas de poliestireno en tejidos fetales (placenta, corazón, cerebro, hígado, pulmón y riñón) en las 24 horas siguientes a la exposición gástrica o pulmonar de la madre. Ahora esperan seguir utilizando la microscopía de dispersión Raman estimulada para identificar micropartículas y nanopartículas plásticas en una amplia gama de muestras biológicas humanas y de laboratorio con el fin de examinar las interacciones celulares locales y las toxicidades del sistema.