Bacterias devoradoras de plástico convierten residuos de PET en materiales útiles

Investigadores de la Universidad de Edimburgo desarrollan una nueva cepa de E. coli que produce enzimas capaces de obtener ácido adípico a partir de residuos de PET.

Cada día se desechan montañas de residuos de plástico, pero los microbios podrían ayudar a resolver este problema. Ahora, investigadores de la Universidad de Edimburgo, en Escocia, informan en ACS Central Science de que han desarrollado una bacteria E. coli devoradora de plástico  capaz de transformar eficazmente residuos de tereftalato de polietileno (PET) -ampliamente utilizado en el sector de envases- en ácido adípico, que se utiliza para fabricar materiales de nailon, fármacos y fragancias.

Anteriormente, un equipo de investigación creó una cepa de E. coli capaz de transformar el principal componente de las botellas viejas de PET, el ácido tereftálico, en algo más sabroso y valioso: la vainillina, un compuesto aromatizante de la vainilla. Al mismo tiempo, otros investigadores diseñaron microbios para metabolizar el ácido tereftálico en una variedad de moléculas pequeñas, incluidos ácidos cortos. Así pues, un equipo de la Universidad de Edimburgo querían ampliar las vías biosintéticas de E. coli para incluir el metabolismo del ácido tereftálico en ácido adípico, una materia prima para muchos productos cotidianos que suele generarse a partir de combustibles fósiles mediante procesos de alto consumo energético.

El equipo desarrolló una nueva cepa de E. coli que producía enzimas capaces de transformar el ácido tereftálico en compuestos como el ácido mucónico y el ácido adípico. Después, para transformar el ácido mucónico en ácido adípico, utilizaron un segundo tipo de E. coli, que producía gas hidrógeno, y un catalizador de paladio.

En los experimentos, el equipo descubrió que la unión de las células microbianas modificadas a microesferas de hidrogel de alginato mejoraba su eficacia, y hasta el 79% del ácido tereftálico se convertía en ácido adípico. Utilizando muestras reales de ácido tereftálico de una botella desechada y un recubrimiento tomado de etiquetas de envases de desecho, el sistema de E. coli manipulado produjo ácido adípico de forma eficaz. Los investigadores afirman que en el futuro buscarán vías para biosintetizar otros productos de mayor valor.