Reino Unido registró 1.200 incendios causados por baterías en camiones de recogida de residuos y vertederos

Una investigación revela el creciente riesgo de incendios derivados de la incorrecta eliminación de las baterías de iones de litio, cada vez más presentes en todo tipo de aparatos electrónicos.

Una nueva investigación de la organización ambiental británica Material Focus ha revelado que que las baterías de iones de litio desechadas en los cubos de basura domésticos provocaron más de 1.200 incendios en el sistema de gestión de residuos del Reino Unido en 2023, frente a los 700 que se produjeron durante el año anterior.

El gran aumento del número de aparatos eléctricos portátiles que contienen este tipo de baterías acarrea un creciente riesgo de incendios si estas se tiran a la basura en lugar de reciclarse. Phil Clark, del Consejo Nacional de Jefes de Bomberos, afirma que «los incendios provocados por la eliminación incorrecta de baterías de iones de litio son un desastre en potencia. Los servicios de bomberos son testigos de un número cada vez mayor de incidentes, pero se pueden evitar desechando los aparatos eléctricos de forma correcta y cuidadosa».

Las baterías de iones de litio están presentes en muchos aparatos eléctricos de uso cotidiano, desde ordenadores portátiles, teléfonos móviles y tabletas hasta cepillos de dientes eléctricos, cigarrillos electrónicos o auriculares. Si no se reciclan, estas pilas pueden aplastarse o dañarse en los camiones de basura o en los vertederos, lo que puede provocar incendios, como de hecho está ocurriendo, suponiendo un peligro para los operadores de residuos y los bomberos, ya que provocan incendios especialmente difíciles de atajar. Además pueden provocar explosiones y exposición a sustancias químicas en las zonas y comunidades vecinas durante periodos de tiempo de hasta una semana.

El estudio muestra que el año pasado se tiraron a la basura más de 1.100 millones de aparatos eléctricos y 450 millones de baterías sueltas. Una encuesta refleja que que, de media, cada ciudadano había tirado a la basura al menos 24 baterías, 15 de ellas en aparatos eléctricos y 9 sueltas. Esto incluía 260 millones de cigarrillos electrónicos. Casi la mitad de los adultos británicos consultados no sabían o no habían oído que los aparatos eléctricos que contienen pilas pueden incendiarse si se aplastan o dañan.

Mark Andrews, jefe de Incendios de Residuos y Reciclaje del Consejo Nacional de Jefes de Bomberos, explica el reto que suponen estos incendios y el impacto que están teniendo en los servicios de bomberos «Los incendios relacionados con los residuos siempre han sido un reto, pero las baterías de iones de litio lo agravan considerablemente al crear riesgos desconocidos e impredecibles. Estos incendios pueden ser explosivos y propagarse rápidamente, con riesgo de reignición y gases tóxicos».

Scott Butler, director ejecutivo de la campaña Recycle Your Electricals, quiere que la gente considere las consecuencias de tirar a la basura los aparatos eléctricos y las baterías, dado que estos destructivos y costosos incendios pueden evitarse fácilmente. Y recuerda también que «estamos tirando a la basura algunos de los materiales más preciados del planeta, que son vitales para nuestra economía».

James Nicholson, director de Siniestros de Zurich Reino Unido, afirma que los costes financieros de los incendios de baterías también son significativos: «Los incendios relacionados con baterías de litio se han convertido en una verdadera preocupación en los últimos años, ya que cada año vemos más, ya sea en camiones de basura o en centros de residuos. No sólo pueden causar daños considerables (Zurich UK ha visto casos con un coste de hasta 20 millones de libras [unos 23 millones de euros]), sino que también pueden causar muchos trastornos mientras se reparan los daños».

Un incendio en Herne Hill, al sur de Londres, que ardió durante 4 días, requirió la intervención de 15 camiones de bomberos y unos 100 bomberos, así como la lucha contra el fuego las 24 horas del día por parte de la Brigada de Bomberos de Londres. Del mismo modo, el Servicio de Bomberos de Hertfordshire informó de un reciente incendio de residuos, en el que se sospechaba que las baterías de iones de litio habían contribuido significativamente, que requirió más de 24 horas de recursos del servicio de bomberos.