La prohibición de bolsas de plástico gratuitas puede aumentar la venta de otras bolsas

Un estudio pone de relieve que las políticas de prohibición o restricción de las bolsas de plástico gratuitas en los comercios conlleva un incremento de la compra de bolsas de basura.

Cuando se establecen prohibiciones o tasas sobre las bolsas de plástico, es evidente que la idea es reducir la cantidad de plástico que va a parar al vertedero o al medio ambiente. Pero un nuevo estudio realizado por un investigador de la Universidad de Georgia, (UGA), en EE.UU., concluye que estas políticas, aunque creadas con buenas intenciones, pueden hacer que se compren más bolsas de plástico.

Esto se debe a que, aunque las bolsas de plástico de la compra se consideran un artículo de un solo uso, a menudo encuentran un segundo uso como forros para pequeños cubos de basura. Cuando estas bolsas de la compra se gravan o se retiran, la gente busca alternativas, lo que significa que compra pequeñas bolsas de plástico para la basura. El estudio se publicó a principios de este año en la revista Environmental and Resource Economics.

«Sabemos que existe una demanda de uso de bolsas de plástico, y sabemos que, si estas políticas entran en vigor, algunas bolsas desaparecerán o serán más costosas de conseguir», dijo Yu-Kai Huang, investigadora postdoctoral de la Escuela Warnell de Silvicultura y Recursos Naturales de la UGA. «Así que queríamos ver la eficacia de esta política para reducir el uso de bolsas en general».

Estudios anteriores han analizado el efecto de la prohibición de las bolsas en el consumo de plástico, pero no los efectos combinados de las tasas y la prohibición de las bolsas. Huang, economista medioambiental, utilizó una nueva forma de calcular el efecto de cualquiera de estas dos medidas teniendo en cuenta variables como el nivel de ingresos de los residentes y la densidad de población de una zona, que influyen en la cantidad de basura generada en una comunidad.

¿Es eficaz la prohibición de las bolsas de plástico en general?

Teniendo en cuenta la segunda vida que adquieren las bolsas de plástico en muchos hogares, Huang y el profesor Richard Woodward, de la Universidad A&M de Texas, midieron las ventas de bolsas de basura de plástico en los condados con prohibiciones o tasas en vigor, y los compararon con otros condados sin esas políticas.

El estudio reveló que las comunidades de California con políticas de restricción de bolsas aumentaron las ventas de bolsas de basura de 4 galones (unos 15 litros) entre un 55% y un 75%, y las ventas de bolsas de basura de 8 galones (30 litros) entre un 87% y un 110%. Estos resultados se hacen eco de estudios anteriores que también mostraban aumentos en las ventas de bolsas de basura de plástico más pequeñas.

Pero mientras que las ventas de bolsas de basura pequeñas se dispararon tras la aplicación de las medidas restrictivas, las ventas de las bolsas de basura más grandes de 13 galones (50 litros) -el tamaño habitual de los cubos de basura de los hogares estadounidenses- se mantuvieron relativamente sin cambios. Esto subraya aún más la doble vida de las bolsas de plástico para la compra, según Huang.

«Antes de la entrada en vigor de la normativa, las bolsas de basura se sustituían por bolsas de tamaño similar», argumenta Huang en su artículo. «Tras la entrada en vigor de la normativa, la demanda de bolsas de plástico de los consumidores pasó de las bolsas de plástico reguladas a las no reguladas».

El aumento involuntario de las ventas de bolsas de basura también podría medirse por el peso. Al comprar bolsas de basura de 4 y 8 galones (las más pequeñas), el consumo de plástico aumentó entre 13 y 100 kg por tienda al mes.

Sin embargo, Huang señaló que las prohibiciones de bolsas o las tasas podrían reducir los residuos de plástico en las tiendas de gran volumen. El estudio concluyó que si un comercio generaba al menos 326 bolsas de plástico para llevar al día -unas 9.769 al mes-, las medidas restrictivas servirían para acabar enviando menos plástico al vertedero.

«Es importante que los responsables políticos comprendan las consecuencias no deseadas de las prohibiciones o tasas sobre las bolsas de plástico antes de aplicarlas», afirma Huang.  Además, si los residentes reutilizan las bolsas para los cubos de basura, también puede afectar a otros usos.

«No hay una respuesta clara para esto», añade el experto. «El hecho de que se reutilicen las bolsas de supermercado gratuitas es una clave para determinar la eficacia general de las políticas relacionadas con las bolsas de supermercado».