La producción de plástico mediante reciclaje químico reduce las emisiones de GEI, según un estudio

La investigación del Laboratorio Nacional Argonne del Departamento de Energía de EE.UU. refleja que, además de reducir los gases de efecto invernadero, el denominado reciclaje avanzado consume menos energía y agua, y genera menos residuos que la producción de plástico virgen.

La producción de plástico nuevo mediante el reciclaje químico -también llamado reciclaje avanzado- de plástico posconsumo, en lugar de la producción basada en fósiles, puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y aumentar las tasas de reciclado, según una investigación del Laboratorio Nacional Argonne del Departamento de Energía de EE.UU. (DOE).

Se trata del primer análisis de varias plantas estadounidenses que utilizan plásticos posconsumo para fabricar nuevos plásticos. En concreto, polietileno de baja densidad y polietileno de alta densidad (LDPE y HDPE, respectivamente). El proceso de reciclaje químico utilizado es la pirólisis, mediante la cual los plásticos se calientan a altas temperaturas en un entorno sin oxígeno. El principal producto es el aceite de pirólisis, una mezcla líquida de varios compuestos que puede ser ingrediente de un nuevo plástico. El aceite puede sustituir a ingredientes fósiles como la nafta y los gases para fabricar etileno y propileno, dos importantes monómeros, o componentes básicos, para la producción de plástico.

El estudio recopiló datos operativos de 2017-2021 de ocho empresas con distintos procesos de producción de aceite de pirólisis. El análisis muestra una disminución del 18% al 23% en las emisiones de GEI al fabricar plástico con solo un 5% de aceite de pirólisis de plásticos posconsumo en comparación con el LDPE y el HDPE derivados del petróleo crudo.

Si se tienen en cuenta las prácticas actuales de fin de vida de muchos plásticos en EE.UU., como la incineración, hay una reducción adicional del 40% al 50% en las emisiones de GEI al fabricar LDPE y HDPE basados en pirólisis, según el análisis. Las reducciones son mucho mayores (hasta un 131%) en la Unión Europea, ya que actualmente se incinera más plástico posconsumo.

«A medida que el reciclaje avanzado se hace cada vez más eficiente, está llamado a desempeñar un papel fundamental en la consecución de los objetivos de sostenibilidad global mediante la reducción de los residuos y las emisiones de GEI», afirma Pahola Thathiana Benavides, analista principal de Sistemas Energéticos de Argonne y autora del estudio de análisis del ciclo de vida, revisado por expertos y publicado en la revista Journal of Cleaner Production. «Puede transformar plásticos difíciles de reciclar en multitud de materias primas de alto valor, reduciendo la necesidad de recursos fósiles y minimizando potencialmente el impacto ambiental de la gestión de residuos», añade.

Productos químicos a partir de residuos

El reciclaje químico permite aprovechar los residuos plásticos para producir valiosos productos químicos industriales y desarrollar mercados de materiales plásticos reciclados. La pirólisis es una de las tecnologías avanzadas más comunes que se están aplicando a escala industrial para reciclar plásticos posconsumo que normalmente no pueden convertirse en nuevos productos por otros medios.

Además de las emisiones de GEI, el equipo de Argonne evaluó la energía fósil, el consumo de agua y los impactos de los residuos sólidos de la conversión de residuos en nuevos plásticos. El escenario más probable de un 5% de materiales reciclados en comparación con la producción virgen muestra una reducción del 65% al 70% en el uso de energía fósil, una reducción del 48% al 55% en el uso de agua y una reducción del 116% al 118% en residuos sólidos.

El estudio utilizó el modelo GREET (Greenhouse Gasses Regulated Emissions and Energy use in Technologies) de Argonne, que cuenta con más de 55.000 usuarios en todo el mundo. GREET es ampliamente utilizado por el DOE, así como por múltiples agencias, incluida la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos.