El MIT desarrolla un hilo elástico reciclable que podría facilitar el reciclaje de textiles

El nuevo material, fabricado íntegramente con polietileno, mantiene sus propiedades tras diez ciclos de reciclado y se plantea como alternativa a las fibras elásticas convencionales, difíciles de recuperar al final de su vida útil.

Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha desarrollado un hilo elástico fabricado íntegramente a partir de polietileno que puede reciclarse repetidamente sin perder resistencia ni flexibilidad. La innovación busca ofrecer una alternativa a los hilos elásticos utilizados actualmente en la industria textil, cuya combinación de materiales dificulta su reciclaje y contribuye al creciente volumen de residuos textiles.

Los resultados de la investigación se han publicado en la revista científica ACS Materials Letters y muestran que el nuevo hilo conserva sus propiedades mecánicas incluso después de diez ciclos consecutivos de fusión y refabricación.

Uno de los principales problemas del reciclaje de prendas textiles reside en la presencia de fibras elásticas, especialmente el elastano o spandex. Este material suele combinarse con poliéster o nailon para aportar elasticidad y resistencia, creando estructuras compuestas que requieren complejos procesos de separación química para poder reciclarse.

En la práctica, esa dificultad hace que la mayor parte de las prendas con fibras elásticas acaben en vertederos o plantas de valorización energética una vez finalizada su vida útil.

Con el objetivo de evitar ese problema, el equipo del MIT ha diseñado un hilo cuyos dos componentes —el núcleo elástico y la cubierta exterior resistente— pertenecen a la misma familia química: el polietileno. Esta característica permite reciclar el conjunto sin necesidad de separar previamente los materiales.

Del envase al textil

El polietileno es uno de los plásticos más utilizados en el mundo y está presente en productos como bolsas, botellas, tuberías o envases. Al tratarse de un material termoplástico, puede fundirse y transformarse de nuevo, una propiedad que los investigadores han aprovechado para desarrollar un hilo apto para aplicaciones textiles.

Para conseguir un comportamiento similar al de los hilos elásticos convencionales, el equipo empleó dos formulaciones diferentes de polietileno: una más flexible para el núcleo y otra más rígida para la cubierta. Ambas resinas se funden, extruyen en forma de fibras muy finas y posteriormente se ensamblan mediante un proceso de hilatura industrial.

Los ensayos realizados muestran que el material mantiene una elasticidad comparable a la de los hilos comerciales y conserva sus prestaciones tras sucesivos procesos de reciclado.

Reciclaje en circuito cerrado

Como demostración, los investigadores fabricaron un hilo, lo fundieron y volvieron a hilarlo diez veces consecutivas. En cada ciclo evaluaron su resistencia mecánica y comprobaron que el material seguía ofreciendo prestaciones similares a las del hilo original.

El objetivo es avanzar hacia un modelo de reciclaje textil en circuito cerrado, en el que las prendas fabricadas con este material puedan recogerse al final de su vida útil, fundirse y convertirse de nuevo en hilo para fabricar nuevos productos textiles o incluso otros artículos plásticos, como botones o hebillas.

Potencial para una economía circular del textil

El equipo considera que la tecnología puede escalarse a nivel industrial y contribuir a reducir la dependencia de fibras textiles difíciles de reciclar. Además de disminuir la generación de residuos, el desarrollo permitiría aprovechar repetidamente la materia prima, reduciendo la necesidad de producir nuevos materiales vírgenes.

Aunque la tecnología se encuentra todavía en fase de investigación, los autores consideran que representa un avance hacia sistemas de fabricación textil más compatibles con los principios de la economía circular y con los objetivos de reducción del impacto ambiental del sector de la moda.