La transición a los plásticos biodegradables necesitará instalaciones de compostaje adecuadas

Un estudio revela los beneficios de cambiar los plásticos convencionales por alternativas biodegradables, como la reducción de residuos y la contaminación, pero advierte de que sin un tratamiento adecuado al final de su vida útil, los bioplásticos pueden llegar a duplicar las emisiones de gases de efecto invernadero.

Según un estudio de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Yale, en EE.UU., sustituir los plásticos de origen fósil por plásticos biodegradables podría reducir la contaminación tóxica en más de un tercio y reducir drásticamente los residuos globales a mediados de este siglo, pero solo si las ciudades y las empresas invierten en los sistemas de tratamiento y eliminación adecuados. Sin instalaciones de compostaje apropiadas, los plásticos biodegradables podrían incluso duplicar las emisiones de gases de efecto invernadero.

La investigación, publicada en Nature Reviews Clean Technology, es la primera en proyectar el impacto medioambiental de los plásticos biodegradables a lo largo de todo su ciclo de vida a escala mundial, desde la adquisición de las materias primas hasta todas las posibilidades al final de su vida útil, incluyendo si acaban como microplásticos en el medio ambiente.

Los resultados muestran que sustituir la mayor cantidad posible de plástico convencional por alternativas biodegradables podría reducir la ecotoxicidad hasta un 34% para 2050, con pocos cambios en la demanda de energía. También reduciría la acumulación global de residuos hasta un 65% si se combina con una gestión adecuada de los residuos de plásticos convencionales.

Sin embargo, para obtener estos beneficios es necesario que los materiales se gestionen adecuadamente al final de su vida útil mediante métodos como el compostaje industrial y la digestión anaeróbica.Pero si las alternativas biodegradables acaban en los vertederos, las emisiones de gases de efecto invernadero podrían duplicarse.

Los investigadores también descubrieron que la producción de alternativas de origen biológico aumentaría la huella hídrica de la industria más del doble de la cantidad actual, debido en gran parte al agua necesaria para cultivar la biomasa.

«Los plásticos biodegradables pueden ayudar sin duda a reducir la acumulación de residuos plásticos y la ecotoxicidad, pero es posible que las ventajas no se mantengan si no se gestionan adecuadamente el final de su vida útil», afirma Yuan Yao, profesora asociada de ecología industrial y sistemas sostenibles de Yale y autora principal del estudio. «Necesitamos más infraestructuras para el tratamiento adecuado de los plásticos biodegradables, y necesitamos una buena educación sobre cómo utilizarlos».

El estudio se basa en la investigación que Yao y el investigador postdoctoral Zhengyin Piao llevaron a cabo en 2024, en la que desarrollaron un método para evaluar el impacto medioambiental de los microplásticos biodegradables en las vías fluviales. Esa investigación anterior reveló una disyuntiva: las opciones de degradación más rápida provocaban una menor ecotoxicidad, pero más emisiones de gases de efecto invernadero.

El método que desarrollaron en la investigación anterior también les permitió pronosticar el impacto de la producción de plástico en múltiples dimensiones de la sostenibilidad, y lo utilizaron en el nuevo estudio para calcular qué parte del plástico convencional podría sustituirse técnicamente, diferentes escenarios para la gestión de residuos, el aumento del uso mundial de plástico y las variaciones en las condiciones locales, como la temperatura.