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Un importante estudio a nivel mundial sobre lo que ocurre con los bienes de consumo y otros productos de ingeniería al final de su vida útil ha constatado el uso generalizado de prácticas inseguras de gestión y eliminación y hace un llamamiento a la adopción de medidas urgentes para hacer frente a los riesgos que se plantean para la vida y la salud humanas.

La quema al aire libre de residuos, una amenaza global
Millones de trabajadores informales del sector del reciclaje afrontan graves peligros por la quema al aire libre de residuos. Foto de Mumtahina Tanni en Pexels

El informe de Engineering X sobre el final más seguro de la vida útil de los productos de ingeniería advierte que la mayor amenaza proviene de la quema a cielo abierto de residuos sólidos, que está perjudicando la salud de «decenas de millones» de personas en todo el mundo, pero la falta de datos apunta a que se desconoce la verdadera escala del problema y se necesita con urgencia más investigación.

500 millones de toneladas (24%) de todos los residuos sólidos municipales generados en el planeta no se recogen, y otro 27% se gestiona mal tras su recogida. Gran parte de esto se elimina mediante la quema a cielo abierto. La quema no controlada de residuos está particularmente extendida en los países de ingresos bajos y medios, donde los sistemas de recogida y eliminación suelen ser deficientes o inexistentes.

Los residuos se queman cerca de las viviendas, dentro de locales industriales o comerciales y en grandes vertederos no controlados. El peligroso cóctel de emisiones liberadas a la atmósfera y a la tierra amenaza el medio ambiente y la salud de quienes viven y trabajan en las cercanías. En el estudio se encontraron pruebas de emisiones procedentes de la quema a cielo abierto que se clasifican como contaminantes orgánicos persistentes, así como las que son cancerígenas, mutagénicas, causan trastornos inmunológicos y de desarrollo y pueden dar lugar a anomalías en la reproducción.

El primer estudio de este tipo, el Global Review on Safer End of Engineered Life, fue encargado por Engineering X, una colaboración internacional fundada por la Real Academia de Ingeniería británica y la Fundación Lloyd’s Register. La investigación fue llevada a cabo por un equipo de la Universidad de Leeds en asociación con organizaciones especializadas, incluyendo la Asociación Internacional de Residuos Sólidos (ISWA). Los investigadores examinaron los desafíos para la seguridad laboral y pública identificando las vías que dieron lugar a que las personas se vieran expuestas a los posibles daños causados por los residuos plásticos, los residuos médicos, los residuos electrónicos, los residuos de la construcción y la demolición, y la eliminación de tierras.

Reciclaje informal

La quema a cielo abierto es uno de los tres desafíos interconectados que surgieron de la investigación junto con los vertederos y los peligros que enfrentan 11 millones de «recicladores» de todo el mundo. Se trata de hombres, mujeres y niños que constituyen la vasta fuerza de trabajo informal de la que depende el mundo para recoger más de 90 millones de toneladas métricas de residuos para su reciclaje cada año, pero que a menudo son estigmatizados o incluso criminalizados por sus actividades, al tiempo que se ven expuestos a enormes riesgos, incluidos los de la quema a cielo abierto.

El examen determinó que hay pocos datos precisos o pruebas empíricas sobre qué, cuánto y dónde se queman actualmente los residuos sólidos, qué se libera durante la quema y qué impacto tiene la quema en las personas y el medio ambiente a nivel local o a mayor escala. La simple prohibición de la quema a cielo abierto no resolverá los actuales problemas de seguridad y se necesita una respuesta a gran escala. Las estimaciones actuales indican que poner fin a la práctica de la quema a cielo abierto podría sumar hasta mil millones de toneladas de residuos sólidos para ser tratados y eliminados en todo el mundo.

Los autores también consideraron las complejas motivaciones detrás de la quema de residuos que deben ser comprendidas si se quiere que las intervenciones para mejorar la seguridad sean exitosas, sostenibles y funcionen para todos. Las personas, las empresas y los gobiernos han llegado a depender de la quema de desechos por una amplia gama de razones y beneficios percibidos. Por ejemplo, los residuos médicos que contienen tanto PVC como patógenos potencialmente mortales a menudo se queman, lo que evita el riesgo de infección por virus transmitidos por la sangre pero también libera dioxinas del PVC.

Medidas urgentes

En el examen se formulan recomendaciones para la adopción de medidas urgentes destinadas a mitigar el daño y para la realización de nuevas investigaciones, y en el marco del programa «Engineering X: un fin más seguro de la vida útil», se desarrollarán actividades para aumentar la conciencia sobre los problemas de seguridad mundiales relacionados con la quema de residuos, la gestión de los vertederos y las formas de dar protección a los trabajadores del sector no estructurado. Convocará a una comunidad multidisciplinaria de profesionales, académicos, encargados de la formulación de políticas otras partes interesadas para elaborar formas holísticas y estratégicas de hacer frente a las repercusiones en la salud y la seguridad humanas.

William Powrie, profesor de ingeniería geotécnica de la Universidad de Southampton y presidente del programa Engineering X Fin de la vida de ingeniería, dijo: «No cabe duda de que el manejo de los residuos de la humanidad y su impacto en la salud y la seguridad debería ocupar un lugar mucho más destacado en la agenda mundial. Es increíble que sigamos utilizando métodos de eliminación rudimentarios y antiguos para hacer frente a nuestro problema de residuos del siglo XXI. No se trata sólo de una cuestión técnica, la economía y las necesidades humanas también juegan un papel. Se nos ha recordado una y otra vez durante la preparación del informe que debemos trabajar para crear soluciones apropiadas que funcionen en los contextos locales para reducir el daño y no asumir que nosotros, en los países de mayores ingresos, tenemos todas las respuestas. Debemos escuchar todas las voces y construir comunidades diversas en torno a estas cuestiones críticas, e insto a la gente a unirse a nosotros».

La Dra. Ruth Boumphrey, directora de Investigación de la Fundación Lloyd’s Register, añadió: «Ahora es el momento de la acción colectiva. Es inaceptable que en el mundo actual no tengamos una comprensión adecuada de cómo gestionar de forma segura y responsable los residuos de los artículos de ingeniería. Esperamos que este informe ponga de relieve estas cuestiones largamente descuidadas y nos ayude a crear nuevas asociaciones que conduzcan a la acción».

Por su parte, el Dr. Costas Velis de la Universidad de Leeds, coautor del informe, dijo: «Durante los últimos 200 años aproximadamente, los países prósperos han desarrollado la gestión de los residuos hasta un punto en el que las nuevas investigaciones y las posibles mejoras se dirigen a la recuperación de los recursos y al desarrollo de una economía circular, más que a la salvaguardia de la salud y la seguridad pública y laboral. Debemos recordar que en otras partes del mundo la eliminación de materiales, productos y estructuras fabricados por el hombre una vez que se convierten en «residuos» al final de su vida útil puede seguir siendo un negocio peligroso y perjudicial para quienes participan en el proceso, pero se necesita mucha más investigación y datos sólidos para comprender plenamente la magnitud del problema. En particular, la quema abierta e incontrolada es un enorme desafío de salud pública que no podemos permitirnos seguir ignorando».

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One Response to “La quema a cielo abierto de residuos sólidos, una amenaza global”

  1. Carlos Rodriguez, Responder

    La quema de residuos puede suponer una amenaza para nuestra salud. Tenemos otras alternativas para poder reciclar lo más posible los recursos, como la economía circular, que me parece excelente para reutilizar la materia y disminuir la extracción de los recursos naturales, además de que no genera tantos desperdicios como en la actualidad. Tema que leí en el blog de Gustavo Copelmayer https://gustavocopelmayer.com/es/2020/10/29/economia-circular-el-cambio-que-podria-frenar-el-cambio/ me gusta como se explica ahí.

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