Proyecto para reciclar residuos de poliuretano del calzado y fabricar nuevas suelas

La iniciativa combina reciclado químico y mecánico para recuperar polioles de alto valor y reincorporarlos al proceso productivo, con el objetivo de reducir el envío de estos residuos a vertedero.

Un proyecto de I+D+i financiado por Ivace+i Innovación está desarrollando una tecnología para valorizar los residuos de poliuretano generados por la industria del calzado y transformarlos en nuevas materias primas destinadas a la fabricación de suelas. La iniciativa busca ofrecer una alternativa a la gestión actual de estos residuos, que en su mayoría terminan en vertedero, y avanzar hacia un modelo de producción más circular dentro del sector.

El proyecto, denominado VAL-rPU-CALZADO, está liderado por Synthelast y cuenta con la participación de Pikolinos, la colaboración del centro tecnológico Inescop y la empresa Onditec, además de financiación de la Unión Europea a través del programa FEDER Comunitat Valenciana 2021-2027.

La principal innovación del proyecto reside en la aplicación de procesos de reciclaje químico para recuperar componentes de alto valor a partir del poliuretano, un material termoestable cuya valorización resulta especialmente compleja debido a que no puede fundirse y reprocesarse mediante los métodos convencionales empleados con otros plásticos.

Para superar esta limitación, los investigadores utilizan una técnica de solvólisis conocida como glicólisis, que permite romper las cadenas moleculares del poliuretano residual y obtener polioles reciclados. Estas materias primas pueden incorporarse posteriormente a nuevas formulaciones para fabricar suelas y otros componentes del calzado con propiedades mecánicas similares a las de los materiales vírgenes.

El proyecto también integra procesos de reciclaje mecánico, con el objetivo de optimizar el aprovechamiento de los residuos y favorecer el cierre del ciclo de vida del poliuretano dentro de la propia industria del calzado.

Validación en un entorno industrial

La iniciativa se encuentra actualmente en una fase avanzada de validación industrial. Según los responsables del proyecto, los ensayos realizados hasta el momento muestran que las nuevas formulaciones permiten fabricar suelas de poliuretano reciclado con niveles de calidad próximos a los obtenidos mediante materiales convencionales.

Los próximos trabajos estarán orientados a completar la validación en una planta piloto a escala semiindustrial, avanzar en los procesos de certificación y preparar la futura transferencia de la tecnología al mercado. Los promotores consideran además que el conocimiento generado podría aplicarse en el futuro a otros polímeros y sectores industriales que afrontan dificultades similares para reciclar materiales termoestables.

Colaboración entre empresas y centros tecnológicos

Dentro del consorcio, Synthelast coordina el desarrollo de las nuevas formulaciones poliméricas y su validación industrial, mientras que Pikolinos participa en la evaluación de los materiales en aplicaciones reales de calzado para comprobar que cumplen los requisitos funcionales y de calidad exigidos por el mercado.

Por su parte, Inescop desarrolla los procesos de reciclado químico y lleva a cabo la caracterización físico-química de los materiales recuperados, además de prestar apoyo técnico para su incorporación a nuevas formulaciones. Onditec participa en la optimización de los procesos y en el análisis de los resultados obtenidos durante las distintas fases de investigación.

La iniciativa se enmarca en las estrategias de innovación y descarbonización impulsadas por la Comunitat Valenciana y persigue contribuir a una mayor valorización de residuos industriales, reduciendo el consumo de materias primas vírgenes y fomentando la circularidad en una de las industrias con mayor peso económico en la región.