Chile tendrá la primera minicentral eléctrica del mundo a partir de residuos mineros

Se trata de un proyecto pionero que recuperará la energía que actualmente se disipa en las cascadas de relave de las explotaciones mineras.

La empresa pública chilena Codelco, dedicada a la explotación de recursos mineros de cobre y subproductos, ha adjudicado la construcción y operación de la primera minicentral hidroeléctrica de pasada del mundo que utilizará relaves –residuos generados en la minería– para producir energía, en la mina El Teniente, ubicada en la comuna de Machalí, a 120 km al sur de Santiago.

Francisco Danitz, gerente de energía y recursos hídricos de Codelco, señaló al respecto que la iniciativa «permitirá aprovechar la energía que actualmente se disipa en las cascadas de relave, con un desarrollo único a nivel mundial». Y añadió que «se trata de un proyecto de energía limpia que, aunque es relativamente pequeño, es replicable en otras cascadas de conducción de relaves y también en otras divisiones».

Los relaves mineros provienen del proceso de producción del cobre, especialmente del proceso de flotación. Contienen sobre todo material molido y agua, que se conducen por una canaleta de relaves hasta ser depositados en un depósito, que normalmente se encuentra a kilómetros de distancia de la mina. En ese trayecto se producen las cascadas.

La minicentral se ubicará en la primera cascada de la conducción que lleva los relaves desde una concentradora hasta el un depósito a 87 kilómetros de distancia. Utilizará dos turbinas, con una potencia conjunta de 2,4 MW. Cada turbina estará conectada a un generador, un variador de frecuencia y un transformador. La central se emplazará en torno a la primera cascada.

Electricidad para abastecer 8.000 hogares

El consorcio chileno KDM-INEER, que se adjudicó la licitación, construirá la minicentral hidroeléctrica, que deberá entrar en funcionamiento a mediados de 2017. Se espera que genere alrededor de 20.000 MWh/año, equivalente al consumo eléctrico de unos 8.000 hogares.

La empresa venderá la energía que genere al Sistema Interconectado Central (SIC), uno de los sistemas de interconexión eléctrica de Chile. Por su parte, Codelco entregará el terreno en arriendo por 15 años, que podrán prorrogarse en el futuro. Lo importante para Codelco es que se trata de un proyecto que genera energía limpia a partir del flujo de relaves mineros, considerados pasivos ambientales.

En este sentido, Mauricio Larraín, gerente general de la mina El Teniente, considera que «este proyecto muestra nuestra capacidad de innovar y conseguir beneficios ambientales evidentes y nos posiciona en la primera línea a nivel mundial en materia de recuperación de energía de conducciones de relave, en coherencia con las directrices de nuestro sistema de gestión de energía, e incluso nos permite un pequeño beneficio económico».

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Osmar Valdebenito (cc)