Proponen usar residuos de aloe vera como insecticida natural

Después de identificar varios compuestos bioactivos en extractos de las cáscaras de aloe vera, científicos informan que estas pueden actuar como un insecticida natural.

El aloe barbadensis, conocido comúnmente como aloe vera, se utiliza desde hace miles de años para tratar enfermedades de la piel, favorecer la salud digestiva y curar heridas. Pero mientras el gel de aloe vera es muy demandado, las cáscaras se desechan como residuos agrícolas. Ahora, científicos informan de que estas cáscaras pueden ahuyentar a los insectos, actuando como insecticida natural. Han identificado varios compuestos bioactivos en extractos de las cáscaras que disuaden a los insectos de darse un festín en los cultivos.

Los investigadores presentaron sus resultados en una reciente reunión de la American Chemical Society (ACS)

«Es probable que cada año se desechen millones de toneladas de cáscaras de aloe en todo el mundo», afirma el doctor Debasish Bandyopadhyay, investigador principal del proyecto. «Queríamos encontrar una forma de añadirles valor y hacerlas útiles».

Bandyopadhyay se interesó por primera vez en el uso potencial de las cortezas de aloe como insecticida cuando él y un colega visitaron un centro local de producción de aloe vera, donde observó que los insectos habían dejado en paz las hojas de esta planta, a pesar de atacar las hojas de otras.

Algunos jardineros han empezado a utilizar gel de áloe como ingrediente de una mezcla de pesticidas naturales, junto con cebollas y ajos, pero estas recetas no siempre incluyen las cáscaras. Y actualmente, a mayor escala industrial, las cáscaras de aloe se tratan como residuos agrícolas y se utilizan en gran medida para crear biomasa, que puede ayudar a mejorar la calidad del suelo en las granjas de aloe. El principal inconveniente de este enfoque es que los residuos agrícolas en descomposición pueden liberar metano y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera, contribuyendo al cambio climático global.

Así que Bandyopadhyay se propuso explorar la posibilidad de reciclar las cáscaras para desarrollar un pesticida natural que, por sí solo, podría ayudar a los agricultores de zonas donde los insectos pueden ser una gran amenaza, como regiones de África, las zonas tropicales y subtropicales de América y los campos de maíz y mijo de la India. La nueva aplicación como plaguicida también podría proporcionar una alternativa respetuosa con el medio ambiente para deshacerse de las cáscaras y crear fuentes de ingresos adicionales para los productores de aloe vera.

«El objetivo es reciclar estos residuos de forma significativa y, al mismo tiempo, hacer que la producción de aloe sea más ecológica y sostenible», afirma Bandyopadhyay.

Para investigar las posibles propiedades insecticidas de las cáscaras de aloe vera, Bandyopadhyay y sus colegas de la Universidad de Texas Rio Grande Valley secaron primero las cáscaras. A continuación, los investigadores elaboraron varios extractos de las cáscaras con hexano, diclorometano (DCM), metanol y agua. El equipo informó anteriormente de que el extracto de hexano contenía octacosano, un compuesto con conocidas propiedades mosquitocidas.

En nuevos experimentos, el extracto de DCM mostró una actividad insecticida mucho mayor contra las plagas agrícolas que el extracto de hexano, por lo que los investigadores quisieron analizarlo más a fondo. El extracto de DCM se analizó químicamente mediante cromatografía líquida de alto rendimiento-espectrometría de masas, una técnica que permite a los investigadores identificar compuestos.

Con estos datos, el equipo de investigación identificó más de 20 compuestos en las cortezas de aloe vera, muchos de los cuales tenían propiedades antibacterianas, antifúngicas u otros beneficios potenciales para la salud, lo que no es de extrañar, dada la historia del aloe como medicina popular. Sin embargo, entre ellos había seis compuestos, como el octacosanol, la subenniatina B, el dinoterb, la arjungenina, la nonadecanona y el ácido quiláico, conocidos por sus propiedades insecticidas. Los investigadores afirman que estos compuestos podrían estar contribuyendo a los efectos de la corteza de aloe. Además, los compuestos identificados no eran tóxicos, lo que significa que la creación de un insecticida a base de piel de áloe no planteaba problemas de seguridad significativos. La investigación química de los extractos acuosos y de metanol sigue en curso, pero al igual que el extracto DCM, ambos han mostrado una fuerte actividad insecticida.

Una vez identificados los compuestos insecticidas de las cáscaras de áloe, los investigadores comprobarán su eficacia contra las plagas agrícolas en campos reales. Además, Bandyopadhyay está trabajando con sus colegas para estudiar si estos compuestos tienen propiedades antimosquitos y antigarrapatas, lo que podría conducir al desarrollo de un repelente de insectos para uso por parte de las personas. «Al crear un insecticida que evite los peligrosos y venenosos productos químicos sintéticos, podemos ayudar al campo agrícola», dice Bandyopadhyay. «Pero si las cáscaras muestran una buena actividad antimosquitos o antigarrapatas, también podemos ayudar al público en general».