Desarrollan un nuevo método para recuperar fósforo de los lodos de aguas residuales

El proceso convierte los componentes orgánicos de los lodos de aguas residuales urbanas en un biocrudo similar al petróleo y concentra el fósforo en un residuo sólido llamado hidrochar, que puede tener 100 veces más fósforo total que el lodo crudo.

Investigadores del Grupo de Tecnología de Biorreactores de la Universidad de la Columbia Británica en Okanagan (UBCO), Canada, han desarrollado un método rentable para concentrar el fósforo -que puede recuperarse eficazmente mediante extracción- de los lodos de aguas residuales mediante una combinación de calor, agua y separación de fases.

«El fósforo es un elemento no renovable, pero esencial para la vida y tiene muchos usos industriales», explica Huan Liu, estudiante de doctorado de la Facultad de Ingeniería de la UBCO y autor principal de un nuevo estudio que investiga este método.

El fósforo es un mineral natural crucial para la salud humana y esencial para la seguridad alimentaria como fertilizante comercial; sin embargo, también está catalogado como materia prima crítica porque muchos países dependen de las importaciones.

«La distribución desigual de la roca fosfórica ha creado riesgos políticos y económicos», afirma Huan Liu. «Por otro lado, el vertido de fósforo procedente de fuentes residuales, como las aguas residuales, es uno de los principales responsables de la eutrofización acuática, causante de graves problemas medioambientales, como la proliferación de algas y las zonas muertas en los lagos».

Liu y su supervisora, la investigadora principal Dra. Cigdem Eskicioglu, investigan un prometedor proceso que integra la licuefacción hidrotermal.

El proceso convierte los componentes orgánicos de los lodos de aguas residuales urbanas en un biocrudo similar al petróleo y concentra el fósforo en un residuo sólido llamado hidrochar. El hidrochar puede tener 100 veces más fósforo total que el lodo crudo, lo que lo hace comparable a la roca fosfórica utilizada en los fertilizantes comerciales.

Liu describe el proceso de extracción como un reflejo de lo que ocurre cuando se mezclan minerales y ácidos. «Pudimos identificar, por primera vez, las reacciones cinéticas de lixiviación del fósforo del hidrochar para optimizar la recuperación de materiales útiles, como los que se necesitan para fertilizantes», dice Liu.

Según Eskicioglu, sus últimos hallazgos, cuyos resultados se han publicado en la revista Water Research, son esenciales para las empresas de aguas residuales que pretendan desarrollar un proceso de recuperación de nutrientes aprovechables del sistema.

«En un momento en el que queremos ser más sostenibles y buscamos combustibles alternativos, extraer materiales aprovechables de los residuos es esencial», afirma. «La recuperación y el reciclado son la solución que, además, ofrece la doble ventaja de proporcionar una fuente secundaria de fósforo que puede distribuirse globalmente y ayudar también a la conservación del medio ambiente».