Un estudio demuestra que las cantidades ingentes de plástico cuyo emplazamiento se desconocía en realidad se habían desmenuzado en fibras microscópicas que se acumulan en los fondos marinos.

la contaminación marina por residuos plásticos es alarmante, según un estudio
Los científicos aseguran que la acumulación de residuos plásticos en los fondos marinos es alarmante

En algunos fondos marinos pueden encontrarse hasta 4.000 millones de fibras microscópicas de plástico por cada kilómetro cuadrado, según revela un estudio que publica Royal Society Open Science y en el que han participado los expertos del Departamento de Estratigrafía, Paleontología y Geociencias Marinas de la Universidad de Barcelona (UB) Anna Sànchez Vidal, Miquel Canals y Antoni Calafat,.

La basura marina es un grave problema medioambiental que afecta a ecosistemas costeros y oceánicos de todo el planeta. Incluso en las partes más profundas y remotas del océano se puede encontrar la huella contaminante de la actividad humana. Tal como explica la investigadora Anna Sànchez Vidal, que ha encabezado la participación en este estudio del equipo de expertos del Grupo de Investigación Consolidado (GRC) de Geociencias Marinas de la UB, “la concentración de fibras microscópicas de plásticos (rayón, poliéster, etc.) en los fondos marinos profundos es hasta cuatro veces más alta que en profundidades menores”.

De hecho, el estudio aclara lo que podría denominarse el misterio de los plásticos en el mar; ya que estudios recientes mostraban que la abundancia de plásticos en la superficie del océano era menor que la esperada. “Algo no cuadraba –recalca la experta– ¿Dónde estaba todo el plástico que iba a parar a los océanos?”.

El estudio aclara lo que podría denominarse el misterio de los plásticos en el mar, ya que estudios recientes mostraban que la abundancia de plásticos en la superficie del océano era menor que la esperada

En ese sentido, el estudio demuestra que las cantidades ingentes de plástico cuyo emplazamiento se desconocía en realidad se habían desmenuzado en fibras microscópicas que se han ido acumulando –y continúan haciéndolo– en los fondos marinos, desde la Antártida hasta el Ártico, es decir, muy lejos de las áreas de procedencia y, por tanto, a escala planetaria.

Los resultados de esta investigación son altamente relevantes en el contexto de la Directiva marco sobre la estrategia marina de la Unión Europea y de otras iniciativas de alcance global, puesto que la presencia, la composición y los impactos de los desechos de todo tipo –en particular, de los productos plásticos– en los hábitats marinos es uno de los indicadores del buen estado ambiental de los océanos, una temática en la que la Unión Europea está firmemente comprometida dentro de la estrategia Horizonte 2020.

Tal como explica el catedrático Miquel Canals, que es jefe del GRC de Geociencias Marinas de la UB, “este estudio, en concreto, es una contribución del proyecto PERSEUS, financiado por la Comisión Europea y centrado en la investigación ambiental orientada al establecimiento de políticas de gestión en los mares del sur de Europa”.

Una amenaza para los ecosistemas de aguas profundas

Además del equipo de la UB, en el nuevo estudio también colaboran científicos de la Universidad de Plymouth y del Museo de Historia Natural de Londres. En el trabajo, se han analizado muestras de sedimentos y corales profundos recogidos en dieciséis puntos de muestreo del Mediterráneo, el Atlántico nororiental, el Ártico y el Índico meridional. Tal como explica la Dra. Lucy Woodall, zoóloga del Museo de Historia Natural de Londres, y primera autora del estudio, “es alarmante encontrar niveles tan altos de contaminación, sobre todo cuando no se conoce el efecto completo de estos plásticos sobre el delicado equilibrio de los ecosistemas de aguas profundas”.

Rayón, poliéster y poliamidas

Rayón, poliéster, poliamidas, acetato y material acrílico son algunos de los compuestos más abundantes en las muestras obtenidas de los fondos marinos objeto de la investigación. Según Richard Thompson, profesor de la Universidad de Plymouth y coordinador del estudio, “los grandes fondos marinos abarcan más de 300 millones de kilómetros cuadrados en la Tierra”. Por ello, “el descubrimiento de microplásticos en las áreas estudiadas sugiere que su impacto sobre el hábitat marino podría ser aún más perjudicial de lo que se piensa”.

Cabe recordar que los expertos del GRC de Geociencias Marinas de la UB dirigido por Miquel Canals también participaron en un estudio reciente que alertaba del impacto de la basura marina de origen humano (botellas, bolsas de plástico, redes de pesca, etc.) en las partes más profundas de los océanos.

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