La industria europea del acero inoxidable afronta un panorama sombrío, advierten expertos en el congreso de BIR

Hace 25 años Europa producía cerca del 40% del acero inoxidable mundial, mientras que hoy no llega al 10%, según se destacó en la Convención Mundial del Reciclaje celebrada en Valencia.

Durante la reciente Convención Mundial de Reciclaje organizada por el Bureau of International Recycling (BIR) en Valencia, expertos del sector alertaron sobre los profundos desafíos que enfrenta la producción europea de acero inoxidable frente a la creciente hegemonía asiática y la volatilidad del mercado global.

En la reunión del Comité de Acero Inoxidable y Aleaciones Especiales, celebrada el 27 de mayo, Markus Moll, director general de SMR GmbH (Austria), describió un panorama sombrío para Europa: el continente, que hace 25 años producía cerca del 40% del acero inoxidable mundial, representa hoy menos del 10%. «Existe un riesgo real de perder la cadena de suministro en Europa», advirtió, «y si desaparece la parte upstream, también lo hará la downstream».

La situación fue contextualizada por Ritesh Maheshwari, de la empresa india Shabro Metallic Pvt Ltd, quien presentó las últimas cifras del informe World Mirror de BIR. Indicó que señales incipientes de recuperación en Europa se vieron afectadas por anuncios de aranceles en EE.UU., mientras que los principales fabricantes europeos reportaron caídas en márgenes durante el primer trimestre de 2025.

En contraste, Asia continúa impulsando su producción. China incrementa su volumen y la India registró un aumento del 13% en producción de acero inoxidable terminado entre abril de 2023 y marzo de 2024. No obstante, sus importaciones de chatarra se redujeron ligeramente, señal de cautela ante la incertidumbre del mercado. En Oriente Medio, los precios aumentan debido al alza en materias primas, problemas logísticos y costes energéticos.

Respecto al níquel, Maheshwari destacó una caída en la demanda del sector de baterías, provocada por el giro hacia tecnologías libres de níquel. Las baterías NMC (níquel-manganeso-cobalto) vieron una reducción del 19% en la demanda.

A pesar del panorama crítico, Moll subrayó algunos aspectos positivos: en casi todas las regiones, salvo la India, aumentó la proporción de acero inoxidable producido a partir de chatarra durante 2024. También destacó los bajos niveles de inventario, especialmente fuera de China, como un posible motor de recuperación.

Jianbin Meng, director de Economía y Medio Ambiente del International Nickel Study Group, con sede en Portugal, recalcó el papel clave del reciclaje para satisfacer la creciente demanda de materias primas críticas, especialmente en el contexto de la transición energética y tecnológica. Señaló que, solo en 2023, se utilizaron cerca de un millón de toneladas de chatarra de níquel para la producción de acero inoxidable.

Meng instó al sector a adoptar tecnologías avanzadas de reciclaje para aprovechar el marco normativo favorable. “El reciclaje será esencial para mantener la competitividad en un mercado en transformación acelerada”, aseguró.

Durante la sesión de preguntas, Moll predijo que China dará un “salto significativo” en la producción de superaleaciones para motores a reacción en los próximos cinco a diez años. También anticipó que EE.UU., como importador neto de chatarra de aleaciones de níquel, probablemente evitará aplicar aranceles.

La sesión concluyó con una advertencia: si Europa no actúa, podría ver reducida a la mitad su capacidad de fabricación en una década. La sostenibilidad y rentabilidad de productos estratégicos como los intercambiadores de calor están en juego.