Un nuevo estudio revela el impacto oculto del metano procedente de los vertederos en Europa

El problema del metano generado por la descomposición de residuos en los vertederos de Europa es mucho mayor y más duradero de lo que se pensaba, según el informe.

Un nuevo estudio revela que el metano procedente de los residuos municipales depositados en vertederos en Europa supone un riesgo climático importante y a largo plazo que se subestima sistemáticamente en los debates políticos. El metano es uno de los contaminantes climáticos de corta duración más potentes; desempeña un papel fundamental en el calentamiento a corto y largo plazo, al tiempo que contribuye a la desestabilización del clima.

Los resultados plantean serias dudas sobre la capacidad de Europa para cumplir sus objetivos climáticos y de economía circular si se debilitan o socavan las políticas de desviación de los vertederos.

El estudio, titulado «Methane Emissions from Europe’s landfills» y realizado por Prognos Consulting y el Instituto ifeu (enero de 2026), analiza las emisiones de metano procedentes de los residuos sólidos urbanos (RSU) depositados en vertederos de la UE-27 y el Reino Unido entre 2022 y 2050. Además, hace un seguimiento del impacto climático a largo plazo de estas emisiones mucho más allá de mediados de siglo, destacando cómo las decisiones actuales en materia de gestión de residuos fijan los efectos del calentamiento durante décadas.

Un riesgo climático creciente

Incluso si disminuyen las tasas de vertido, las emisiones de metano no se detienen: los residuos enterrados debajo siguen emitiendo metano durante décadas, mucho después del cierre del vertedero.

En un escenario de «statu quo», el estudio concluye que alrededor de 1.900 millones de toneladas de residuos municipales depositados en vertederos entre 2022 y 2050 generarían aproximadamente 1.500 millones de toneladas de CO₂ equivalente en forma de metano con un potencial de calentamiento global de 100 años  (GWP 100) para 2130. Es fundamental señalar que el 37% de estas emisiones se producirían después de 2050, mucho después de que haya finalizado la eliminación.

La plena aplicación de la legislación de la UE en materia de residuos, que limita el vertido de residuos municipales al 10% para 2035, reduciría aproximadamente a la mitad las emisiones de metano, pero aún así dejaría alrededor de 700 millones de toneladas de CO₂ equivalente retenidas a lo largo del tiempo. Esto confirma que el vertido de residuos biodegradables crea un legado de metano de larga duración que entra en conflicto directo con el objetivo de neutralidad climática de la UE para 2050.

Si se tiene en cuenta el impacto del metano en el calentamiento a corto plazo —el metano es unas 80 veces más potente que el CO₂ en un periodo de 20 años—, la magnitud del problema se hace aún más evidente. En un horizonte de 20 años (GWP 20), las emisiones de metano de los vertederos son casi tres veces superiores a las calculadas según la métrica estándar de 100 años: 4.500 millones de toneladas en el escenario «statu quo» y 2.100 millones de toneladas en el escenario que contempla la plena aplicación de la legislación de la UE en materia de residuos, lo que subraya el papel fundamental del metano en el calentamiento global a corto plazo. Para poner esto en perspectiva, 2.100 millones de toneladas de CO₂ equivalente corresponden a las emisiones anuales de más de 700 centrales eléctricas de carbón.

Limitaciones de los datos

El estudio también destaca las persistentes lagunas de datos y las incoherencias metodológicas en los inventarios nacionales, ya que varios países se basan en hipótesis predeterminadas para la composición de los residuos y la captura de metano. Las investigaciones basadas en satélites sugieren que las emisiones reales pueden ser superiores a las comunicadas oficialmente.

Estas incertidumbres refuerzan una conclusión sencilla: la forma más fiable de reducir el metano de los vertederos es evitar que los residuos biodegradables lleguen a ellos en primer lugar, de acuerdo con la jerarquía de residuos y los principios de la economía circular. Esto se describe en el cuarto escenario del estudio.

En particular, los debates en curso sobre la inclusión de la valorización energética de residuos (WtE) en el régimen de comercio de derechos de emisión de la UE (ETS) deben abordarse con mucha cautela. Según la asociación europea de tecnologías de valorización energética de residuos, ESWET, si la política climática no refleja plenamente el impacto mucho mayor del metano procedente de los vertederos, existe el riesgo de que los residuos no reciclables se desvíen del tratamiento controlado y vuelvan a los vertederos. Este riesgo, afirma la organización, se acentúa si se penaliza la incineración de residuos a pesar de su papel demostrado en la prevención de emisiones.

Las conclusiones también son relevantes para el Reino Unido. Mientras continúan los debates sobre una posible vinculación entre los ETS del Reino Unido y de la UE, es esencial evitar señales políticas que puedan aumentar la dependencia de los vertederos y las emisiones de metano asociadas. Si el tratamiento de los residuos domésticos no reciclable deja de ser competitivo, el Reino Unido corre el riesgo de sufrir una «fuga de residuos», que se exportarían a vertederos más baratos en el extranjero, lo que socavaría tanto la jerarquía de residuos como los objetivos nacionales de cero emisiones netas.

Según asegura  Siegfried Scholz, presidente de ESWET, «podríamos estar caminando sonámbulos hacia un desastre de vertederos en Europa. Cualquier política climática que haga que el vertido resulte más atractivo va en contra tanto de la lógica climática como de la propia jerarquía de residuos de la UE. En este contexto, enfoques como la inclusión de la conversión de residuos en energía en el ETS de la UE deben evaluarse cuidadosamente: si los residuos no reciclables se desvían del tratamiento controlado sin tener plenamente en cuenta el impacto mucho mayor del metano en los vertederos, Europa corre el riesgo de encerrarse en una trayectoria de emisiones más elevadas y hacer que sus objetivos de reducción de metano sean inalcanzables».

Mensaje para los responsables políticos de la UE

Las conclusiones del estudio subrayan la necesidad de:

• Aplicar estrictamente los objetivos de reducción de vertidos y endurecer aún más la normativa sobre vertidos.
• Reducir rápidamente los residuos biodegradables que se envían al vertedero.
• Políticas climáticas que reflejen las emisiones del ciclo de vida completo del tratamiento de residuos, incluidos los impactos a corto y largo plazo del metano.
• Por encima de todo, las señales normativas deben evitar que los residuos vuelvan involuntariamente a los vertederos, especialmente en el contexto de los debates sobre el ETS UE.

Para los autores del estudio, reducir rápidamente el metano es esencial para frenar el calentamiento global a corto y largo plazo, y para mantener los objetivos climáticos de Europa a nuestro alcance.