Los expertos dibujan el futuro de la reutilización de envases

Cuando los gobiernos, la industria y la sociedad civil se reúnen en París para negociar un tratado global sobre los plásticos, un estudio muestra cómo avanzar en la transición de los envases de un solo uso a los formatos reutilizables, con un potencial para reducir un 30% la contaminación por plásticos de aquí a 2040.

Investigadores han elaborado un plan detallado para transformar los envases de los productos y reducir significativamente la producción y contaminación por plásticos. El estudio llega en un momento en que los representantes de los gobiernos se reúnen en París para negociar un tratado mundial sobre plásticos jurídicamente vinculante con el mandato de acabar con la contaminación por plásticos.

La investigación, publicada por el Global Plastics Policy Centre de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido) por encargo del movimiento Break Free From Plastic, consolida 320 artículos y documentos, además de 55 nuevas entrevistas con expertos en reutilización de todo el mundo, para sugerir una definición universal de los sistemas de reutilización y, por primera vez, evaluar cómo todas las naciones pueden alejarse de los envases de usar y tirar.

Los envases son responsables del 40% de todo el plástico de la UE, y los residuos de envases de plástico aumentarán un 46% de aquí a 2030, según la Comisión Europea. Los 10 artículos de plástico de un solo uso más comunes en las playas europeas, junto con los aparejos de pesca, representan el 70% de todos los desechos marinos de la UE. Los sistemas de reutilización podrían reducir la contaminación por plásticos en un 30% de aquí a 2040.

Algunas de las principales conclusiones del estudio son:

• Es necesario un planteamiento gradual para conseguir un cambio en toda la economía de los envases de un solo uso a los reutilizables, que puede reducir significativamente el impacto sobre el clima, el medio ambiente, la biodiversidad y la salud. Muchos sistemas de reutilización ya están desarrollados, probados y son escalables. Un elemento fundamental de los verdaderos sistemas de reutilización es el préstamo de envases a los consumidores, que se devuelven varias veces hasta alcanzar un «punto de equilibrio» sostenible.
• El próximo tratado mundial sobre el plástico, que se está elaborando esta semana en París, se considera una gran oportunidad para que los responsables políticos apoyen la ampliación de los sistemas de reutilización, limiten la producción de plástico virgen, establezcan normas e impulsen las infraestructuras. Según los expertos en reutilización entrevistados, los objetivos de reducción de plástico virgen llevan 25 años de retraso con respecto a los objetivos de emisiones de carbono.
• Los envases de la próxima generación deben ser en su mayoría estandarizados, apilables y etiquetados electrónicamente. Deben ser duraderos, ligeros, lavables y no tóxicos, pero no hay un material que se adapte mejor a todas las situaciones.
• El camino hacia la adopción masiva de los sistemas de reutilización debería desarrollarse en cuatro fases, según los autores, empezando por los grandes recintos como estadios deportivos y festivales de música, que tienen un gran potencial para lograr la aceptación del público, un reto señalado por tres cuartas partes (74%) de los expertos en reutilización entrevistados.
• Las empresas de reparto desempeñarán un papel fundamental en la economía de la devolución y la reutilización, al recoger los envases usados mientras realizan las entregas.

El estudio prevé un mundo en el que todos los envases lleven un chip o etiqueta y puedan depositarse en contenedores inteligentes, limpiarse y agruparse en «hubs» centralizados antes de ser devueltos a fábricas y minoristas.

Los sistemas de reutilización variarán según el sector, pero los investigadores creen que la transición se producirá probablemente primero en las ciudades, donde la infraestructura es más adaptable. El cambio generalizado llevará tiempo, admiten los investigadores, pero los entornos cerrados como escuelas, hospitales, eventos y áreas de restauración son relativamente fáciles de cambiar a envases de residuo cero, al igual que el sector de las bebidas, donde algunas marcas de reutilización ya alcanzan altos índices de retorno.

Más difícil será el sector de la comida rápida, donde los envases suelen acabar desperdigados. Los «envases de alquiler» podrían ayudar, ya que los clientes hacen sus pedidos a través de aplicaciones y se les cobra una pequeña cantidad si no devuelven el envase.

A la mayoría (82%) de los expertos entrevistados les preocupan los costes más elevados y el cambio de infraestructura de los envases reutilizables, mientras que a muchos también les inquieta la higiene y la pérdida de identidad de marca. Los partidarios de la reutilización entrevistados critican duramente a los gobiernos por su falta de visión y por invertir demasiado en reciclaje e incineración, que a menudo son obstáculos para la reutilización.

El profesor Steve Fletcher, director del Global Plastics Policy Centre de la Universidad de Portsmouth, ha declarado que «este estudio es una importante evaluación global basada en pruebas sobre cómo podemos cambiar los derrochadores envases de un solo uso por sistemas de reutilización. Demuestra que no existe un material de envasado o sistema de reutilización que sirva para todo, pero sabemos que tiene que encajar perfectamente en la vida de las personas y que tiene un enorme potencial sin explotar para acabar con la contaminación por plásticos. Lo que necesitamos ahora es una visión clara de la reutilización y el apoyo adecuado para generalizarla».

Von Hernández, coordinadora mundial de Break Free From Plastic, afirma que «la lacra de los envases de un solo uso sigue creciendo a un ritmo que supera la capacidad de los actuales sistemas de gestión de residuos. La prevención es la clave; potenciar los sistemas de reutilización es el enfoque más sensato para sustituir los plásticos de un solo uso y reducir drásticamente la producción de plástico. Los debates de esta semana sobre el tratado de los plásticos deben sentar las bases de esta transformación».

Tiza Mafira, directora ejecutiva de Gerakan Indonesia Diet Kantong Plastik, ha añadido que «está claro que la reutilización es mucho más que un simple envasado, es un sistema que necesita la participación de todos los agentes de la cadena de suministro mundial. Por eso, la reutilización debe ocupar un lugar central en los debates sobre el tratado del plástico que se celebran esta semana, para que puedan acordarse los aspectos operativos y la reutilización pueda prosperar y ampliarse».

La Comisión Europea anunció recientemente nuevas leyes contra la «fuente de residuos en constante crecimiento» que suponen los envases y el «pronunciado descenso» de los índices de reutilización, prometiendo apoyo a los sistemas de reutilización. El impulso a la reutilización podría crear más de 600.000 puestos de trabajo de aquí a 2030. Los avances en Europa podrían influir en las conversaciones sobre el tratado mundial, afirman los activistas.