Descontaminación y reutilización de mascarillas, claves para reducir su coste ambiental y económico

Investigadores del MIT han calculado la ingente cantidad de residuos que se evitarían usando sistemas de descontaminación de mascarillas en el ámbito sanitario para poder reutilizarlas. También trabajan en el desarrollo de una mascarilla de silicona reutilizable, cuyo beneficio económico y ambiental sería aun mayor.

Desde que comenzó la pandemia de Covid-19 el año pasado, las mascarillas y otros equipos de protección personal se han vuelto esenciales para los trabajadores sanitarios. Las mascarillas N95 desechables han tenido una demanda especialmente alta para ayudar a prevenir la propagación del SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19.

Pero todos esos tapabocas tienen un coste económico y medioambiental importante. Se calcula que solo la pandemia de Covid-19 genera hasta 7.200 toneladas diarias de residuos médicos, gran parte de los cuales son mascarillas desechables. E incluso cuando la pandemia se ralentiza en algunas partes del mundo, se prevé que los trabajadores sanitarios sigan llevándolas la mayor parte del tiempo.

Esta cifra podría reducirse drásticamente si se adoptaran mascarillas reutilizables, según un nuevo estudio del MIT que ha calculado el coste financiero y medioambiental de varios escenarios diferentes de uso de las mascarillas. Así, la descontaminación de las mascarillas N95 normales para que los trabajadores sanitarios puedan usarlas durante más de un día reduce los costes y los residuos en al menos un 75%, en comparación con el uso de una nueva mascarilla para cada encuentro con un paciente.

«Tal vez no resulte sorprendente que los enfoques que incorporan aspectos reutilizables sean los que más ahorran en costes y los que más reducen los residuos», afirma Giovanni Traverso, profesor adjunto de ingeniería mecánica del MIT, gastroenterólogo del Hospital Brigham and Women’s de Boston (EE.UU.) y autor principal del estudio.

El estudio también descubrió que las mascarillas N95 de silicona totalmente reutilizables podrían ofrecer una reducción de residuos aún mayor. Traverso y sus colegas trabajan ahora en el desarrollo de este tipo de mascarillas, que aún no están disponibles en el mercado.

Jacqueline Chu, médico del Hospital General de Massachusetts (MGH), es la autora principal del estudio, publicado en el British Medical Journal Open.

Reducir y reutilizar

En las primeras fases de la pandemia de Covid-19, las mascarillas N95 escaseaban. En muchos hospitales, los trabajadores sanitarios se veían obligados a llevar una sola mascarilla durante todo el día, en lugar de cambiarla por una nueva para cada paciente que veían. Más tarde, algunos hospitales, como el MGH y el Brigham and Women’s Hospital, empezaron a utilizar sistemas de descontaminación que utilizan vapor de peróxido de hidrógeno para esterilizar las mascarillas. Esto permite llevar una mascarilla durante varios días.

El año pasado, Traverso y sus colegas empezaron a desarrollar una mascarilla N95 reutilizable que está hecha de caucho de silicona y contiene un filtro N95 que puede desecharse o esterilizarse después de su uso. Las mascarillas están diseñadas para que puedan esterilizarse con calor o lejía y reutilizarse muchas veces.

«Nuestra visión era que si teníamos un sistema reutilizable, podríamos reducir el coste», dice Traverso. «La mayoría de las mascarillas desechables también tienen un importante impacto medioambiental, y tardan mucho tiempo en degradarse. Durante una pandemia, es prioritario proteger a las personas del virus, y ciertamente eso sigue siendo una prioridad, pero a largo plazo, tenemos que ponernos al día y hacer lo correcto, y tener muy en cuenta y minimizar el posible impacto negativo en el medio ambiente.»

A lo largo de la pandemia, los hospitales de Estados Unidos han utilizado diferentes estrategias de mascarilla, en función de la disponibilidad de las N95 y del acceso a los sistemas de descontaminación. El equipo del MIT decidió modelar los impactos de varios escenarios diferentes, que abarcaban los patrones de uso antes y durante la pandemia, incluyendo: una mascarilla N95 por encuentro con el paciente; una N95 por día; la reutilización de las mascarillas N95 utilizando la descontaminación ultravioleta; la reutilización utilizando la esterilización con peróxido de hidrógeno; y una mascarillas quirúrgica por día.

También modelaron el coste potencial y los residuos generados por la mascarilla de silicona reutilizable que están desarrollando ahora, que podría utilizarse con filtros N95 desechables o reutilizables.

Según su análisis, si cada trabajador sanitario de Estados Unidos utilizara una nueva mascarilla N95 por cada paciente durante los primeros seis meses de la pandemia, el número total de mascarillas necesarias sería de unos 7.400 millones, con un coste de 6.400 millones de dólares. Esto supondría 84 millones de kilogramos de residuos.

También concluyeron que cualquiera de las estrategias de mascarillas reutilizables supondría una reducción significativa del coste y de los residuos generados. Si cada trabajador sanitario pudiera reutilizar las mascarillas N95 descontaminadas con peróxido de hidrógeno o luz ultravioleta, los costes se reducirían a entre 1.400 y 1.700 millones de dólares en seis meses, y se generarían entre 13 y 18 millones de kilogramos de residuos.

Estas cifras podrían reducirse aún más con una mascarilla N95 de silicona reutilizable, especialmente si los filtros también fueran reutilizables. Los investigadores calculan que, en seis meses, este tipo de mascarilla podría reducir los costes a 18 millones de dólares y los residuos a 1,6 millones de kilogramos.

«Las mascarillas han llegado para quedarse en el futuro inmediato, por lo que es fundamental que incorporemos la sostenibilidad en su uso, así como en el de otros equipos de protección personal desechables que contribuyen a los residuos médicos», afirma Chu.

Carga ambiental

Los datos que los investigadores utilizaron para este estudio se recopilaron durante los primeros seis meses de la pandemia en Estados Unidos (de finales de marzo a finales de septiembre de 2020). Sus cálculos se basan en el número total de trabajadores sanitarios en Estados Unidos, el número de pacientes de Covid-19 en ese momento y la duración de la estancia hospitalaria por paciente, entre otros factores. Sus cálculos no incluyen ningún dato sobre el uso de la mascarilla por parte de la ciudadanía en general.

«Nos centramos en los trabajadores sanitarios, por lo que es probable que sea una representación insuficiente del coste total y de la carga medioambiental», señala Traverso.

Aunque la vacunación ha contribuido a reducir la propagación del Covid-19, Traverso cree que los trabajadores sanitarios seguirán usando mascarillas en un futuro próximo, para protegerse no sólo del Covid-19 sino también de otras enfermedades respiratorias como la gripe.

Junto con otros socios, Traverso ha fundado una empresa llamada Teal Bio que ahora trabaja en perfeccionar y probar su mascarilla de silicona reutilizable y en desarrollar métodos para fabricarla en masa. Tienen previsto solicitar la aprobación reglamentaria de la mascarilla a finales de este año. Aunque el coste y el impacto medioambiental son factores importantes a tener en cuenta, la eficacia de las mascarillas también debe ser una prioridad, afirma Traverso.

«En última instancia, queremos que los sistemas nos protejan, así que es importante valorar si el sistema de descontaminación compromete la capacidad de filtrado o no«, afirma. «Sea lo que sea lo que uses, quieres asegurarte de que estás usando algo que te va a proteger a ti y a los demás», concluye.