La grave amenaza ambiental de la contaminación industrial heredada en el permafrost del Ártico

Las regiones de permafrost se están calentando entre dos y cuatro veces más rápido que el resto del planeta, y cuando se descongele, los contaminantes que se han acumulado en el Ártico durante décadas pueden liberarse y extenderse por regiones más extensas.

Muchos nos imaginamos el Ártico como una zona virgen. Pero eso hace tiempo que dejó de ser cierto para todo el continente. También alberga yacimientos petrolíferos y oleoductos, minas y otras actividades industriales. Estas instalaciones se construyeron sobre una base que antaño se consideraba especialmente estable y fiable: el permafrost. Este tipo único de suelo, que puede encontrarse en grandes extensiones del hemisferio norte, sólo se descongela en la superficie en verano. El resto, que se extiende hasta cientos de metros de profundidad, permanece congelado todo el año.

En consecuencia, el permafrost no sólo se ha considerado una plataforma sólida para edificios e infraestructuras. «Tradicionalmente, también se ha considerado una barrera natural que impide la propagación de contaminantes», explica Moritz Langer, del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI). «En consecuencia, los residuos industriales procedentes de instalaciones desaparecidas o activas a menudo simplemente se dejaban in situ, en lugar de invertir el considerable esfuerzo y gasto necesarios para eliminarlos».

Como resultado de la expansión industrial durante la guerra fría, a lo largo de las décadas esto dio lugar a microvertederos llenos de lodos tóxicos procedentes de la prospección de petróleo y gas, depósitos de escombros mineros, instalaciones militares abandonadas y lagos en los que se vertieron contaminantes de forma intencionada. «En muchos casos, se suponía que el permafrost sellaría de forma fiable y permanente estas sustancias tóxicas, lo que significaba que no había necesidad de costosos esfuerzos de eliminación», afirma Guido Grosse, que dirige la Sección de Investigación sobre el Permafrost del AWI. «Hoy en día, este legado industrial sigue enterrado en el permafrost o en su superficie. Las sustancias implicadas van desde gasóleo tóxico a metales pesados e incluso residuos radiactivos».

Pero a medida que avanza el cambio climático, este «gigante dormido» podría convertirse pronto en una amenaza aguda: como las regiones de permafrost se están calentando entre el doble y el cuádruple de rápido que el resto del planeta, el suelo helado se descongela cada vez más. Cuando esto ocurre, cambia la hidrología de la región en cuestión, y el permafrost deja de constituir una barrera eficaz. Como consecuencia, los contaminantes que se han acumulado en el Ártico durante décadas pueden liberarse y extenderse por regiones más extensas.

Además, el permafrost que se descongela se vuelve cada vez más inestable, lo que puede provocar una mayor contaminación. El hundimiento del suelo puede dañar oleoductos, depósitos y almacenes de productos químicos. La realidad de este riesgo queda patente en un grave incidente ocurrido en mayo de 2020 cerca de la ciudad industrial de Norilsk, en el norte de Siberia: un tanque de almacenamiento desestabilizado liberó 17.000 toneladas métricas de gasóleo, que contaminaron los ríos, lagos y tundra circundantes. Según Langer, «incidentes como este podrían ser fácilmente más frecuentes en el futuro».

Miles de emplazamientos industriales

Para evaluar con más precisión esos riesgos, él y un equipo internacional de expertos de Alemania, Países Bajos y Noruega examinaron más de cerca las actividades industriales en el Alto Norte. Para ello, analizaron primero datos de libre acceso del portal OpenStreetMap y del Atlas de Población, Sociedad y Economía en el Ártico. Según estas fuentes, las regiones árticas de permafrost contienen unos 4.500 emplazamientos industriales que almacenan o utilizan sustancias potencialmente peligrosas.

«Pero esto por sí solo no nos decía de qué tipo de instalaciones se trataba ni hasta qué punto podían contaminar el medio ambiente», explica Langer. Actualmente sólo se dispone de información más detallada sobre los lugares contaminados en Norteamérica, donde se encuentra aproximadamente el 40% del permafrost mundial. Los datos de Canadá y Alaska mostraron que, utilizando la ubicación y el tipo de instalación, debería ser posible estimar con precisión dónde era más probable encontrar sustancias peligrosas.

En el caso de Alaska, el Programa de Zonas Contaminadas también ofrece información sobre los respectivos tipos de contaminantes. Por ejemplo, aproximadamente la mitad de las contaminaciones enumeradas pueden atribuirse a combustibles como el gasóleo, el queroseno y la gasolina. El mercurio, el plomo y el arsénico también figuran entre los 20 principales contaminantes medioambientales documentados. Y el problema no se limita al legado de décadas pasadas: aunque el número de nuevos lugares contaminados registrados en el estado más septentrional de EE.UU. se redujo de unos 90 en 1992 a 38 en 2019, el número de lugares afectados sigue aumentando.

No existen bases de datos comparables para las extensas regiones de permafrost de Siberia. «Como tal, nuestra única opción allí era analizar los informes sobre problemas ambientales que se publicaron en los medios de comunicación rusos u otras fuentes de libre acceso entre 2000 y 2020», dice Langer. «Pero la información disponible, algo escasa, indica que las instalaciones industriales y los lugares contaminados también están estrechamente relacionados en las regiones rusas de permafrost».

Utilizando modelos informáticos, el equipo calculó la aparición de emplazamientos contaminados para el Ártico en su conjunto. Según los resultados, es muy probable que las 4.500 instalaciones industriales de las regiones de permafrost hayan producido entre 13.000 y 20.000 emplazamientos contaminados. Entre 3.500 y 5.200 de ellos se encuentran en regiones donde el permafrost aún es estable, pero empezará a descongelarse antes de finales de siglo. «Pero sin datos más amplios, estos resultados deben considerarse una estimación más bien conservadora», subraya Langer. «La verdadera magnitud del problema podría ser aún mayor».

Un grave problema ambiental que irá a peor

Para empeorar las cosas, el interés por desarrollar actividades comerciales en el Ártico sigue creciendo. Como consecuencia, cada vez se construyen más instalaciones industriales, que también podrían liberar sustancias tóxicas en los ecosistemas cercanos. Además, esto ocurre en un momento en que la eliminación de tales peligros medioambientales es cada vez más difícil: al fin y al cabo, hacerlo requiere a menudo vehículos y equipos pesados, que difícilmente pueden utilizarse en suelos vulnerables de la tundra, cada vez más afectados por el deshielo.

«En pocas palabras, estamos ante un grave problema medioambiental que seguramente irá a peor», resume Guido Grosse. Lo que urge, según los expertos: más datos y un sistema de vigilancia de las sustancias peligrosas relacionadas con las actividades industriales en el Ártico. «Estos contaminantes pueden, a través de los ríos y el océano, acabar llegando a las personas que viven en el Ártico, o a nosotros». Otros aspectos importantes son la intensificación de los esfuerzos para prevenir la liberación de contaminantes y deshacer el daño en las zonas que ya están contaminadas. Y por último, los expertos ya no consideran apropiado dejar residuos industriales en el Ártico sin opciones seguras de eliminación. Al fin y al cabo, ya no se puede confiar en el permafrost para contrarrestar los riesgos asociados.

Los resultados del estudio se han publicado recientemente en la revista Nature Communications.