Europa tiene potencial para liderar el reciclaje de baterías, pero faltan instalaciones

Un informe de T&E asegura que Europa puede liderar el reciclaje hidrometalúrgico con bajas emisiones de carbono, pero advierte de que la capacidad existente es diez veces inferior a la que se necesitará en 2030, y casi la mitad de los planes europeos de reciclaje de baterías están en peligro.

Ampliar el reciclaje de baterías en Europa será clave para garantizar un suministro resiliente y limpio de las materias primas necesarias para las tecnologías limpias. Dado que en los próximos años habrá disponibles importantes volúmenes de baterías usadas y residuos, será fundamental garantizar que contamos con la capacidad efectiva en Europa para recuperar los materiales tan necesarios contenidos en ellas, incluido el níquel. La forma en que reciclemos las baterías será importante, ya que debemos garantizar que impulsamos procesos eficaces y con bajas emisiones de carbono.

¿Cuál es la huella medioambiental del reciclaje del níquel en comparación con la extracción y el procesamiento, y cómo podemos ampliar las tecnologías de reciclaje en Europa? T&E aborda estas cuestiones en un nuevo informe, basándose en una investigación que demostró el potencial del reciclaje de baterías en Europa.

En general, el análisis concluye que la recuperación de níquel de las baterías tiene, por lo general, una huella de carbono menor que la extracción y el refinado del níquel. En el caso de un VW ID4 típico (77 kWh) con una batería NMC, el uso de níquel reciclado europeo puede suponer un ahorro de 1200 kg de CO2e en comparación con el níquel primario más común.

No obstante, la ruta de reciclaje y otros factores, como la ubicación de la planta, pueden tener un enorme impacto en las emisiones totales de carbono del sulfato de níquel final producido:

• Las rutas hidrometalúrgicas en Europa pueden reducir la intensidad de carbono del sulfato de níquel en un 70 % en comparación con las rutas de producción primaria dominantes.
• Las emisiones derivadas de la electricidad constituyen alrededor del 15-20 % de las emisiones de las rutas hidrometalúrgicas. Por lo tanto, la ubicación de la empresa de reciclaje de baterías que emplea esta tecnología también puede dar lugar a reducciones significativas de las emisiones totales.
• En comparación con China, se estima que el reciclaje hidrometalúrgico en Europa genera un 21 % menos de emisiones.

Gracias a su red eléctrica relativamente más limpia, Europa puede liderar el reciclaje hidrometalúrgico con bajas emisiones de carbono. Dado el potencial de Europa y la previsible disponibilidad de baterías usadas que contienen níquel como materia prima, ahora es el momento de garantizar que Europa cuente con la capacidad de reciclaje necesaria. Sin embargo, la capacidad de reciclaje existente en toda Europa es diez veces inferior a la que se necesitará en 2030, y casi la mitad de los planes de reciclaje de baterías de Europa están en peligro.

Con el fin de ampliar el reciclaje eficaz y con bajas emisiones en Europa, y desarrollar un mercado único de reciclaje verdaderamente europeo, T&E recomienda:

• Generalizar y dar prioridad a la circularidad en todos los ámbitos políticos y fuentes de financiación: el reciclaje debe considerarse como cualquier otra tecnología limpia.
• Prohibir o limitar significativamente el envío de residuos fuera de la UE: para garantizar una materia prima suficiente para los recicladores de la UE, incluido el níquel, se debe evitar la fuga de materiales de las baterías al final de su vida útil, la masa negra y los productos de desecho relacionados.
• Simplificar las normas de envío de residuos dentro de la UE para reducir los costes y la carga administrativa, simplificando aún más el Reglamento sobre el envío de residuos.
• Aplicar los objetivos de circularidad del Reglamento de la UE sobre baterías y garantizar que beneficien a las empresas de reciclaje de la UE, con una enmienda para introducir una preferencia local.