La mortal disyuntiva del reciclaje de residuos electrónicos en Ghana

Un estudio de la Universidad de Michigan ha puesto de manifiesto cómo las personas de Ghana, y en general de todo el Sur Global, que reciclan residuos electrónicos se enfrentan a una difícil paradoja: ganarse la vida para garantizar su supervivencia tiene como contrapartida una grave exposición a largo plazo a sustancias tóxicas y una dramática contaminación medioambiental.

Según las Naciones Unidas, cada año se desechan en el mundo 62 millones de toneladas de residuos electrónicos. El reciclaje de esta chatarra electrónica permite recuperar materiales críticos, como el cobre, el aluminio y las baterías de iones de litio. Sin embargo, menos de una cuarta parte de estos residuos se recogen y reciclan de forma oficial, es decir, en condiciones reguladas. La mayor parte de los residuos electrónicos se reciclan de forma informal, sin protección, regulación ni registro alguno. Aproximadamente el 15% de los residuos electrónicos del mundo se envían a Ghana.

Un equipo dirigido por Brandon Marc Finn, investigador científico adjunto de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Michigan, en EE.UU., examinó el caso de Agbogbloshie, un asentamiento que ha surgido cerca de uno de los mayores vertederos informales de residuos electrónicos del mundo, situado en Accra, Ghana. En una serie de 55 entrevistas sobre el terreno, Finn documentó lo que él denomina la «paradoja informal». En esta paradoja, el trabajo de reciclaje no regulado que realizan los trabajadores de residuos electrónicos compromete su salud y el medio ambiente de la ciudad.

Junto con el científico de SEAS Dimitris Gounaridis y el profesor de la Universidad de Melbourne Patrick Cobbinah, Finn descubrió que, a medida que más personas se trasladaban a Agbogbloshie, la contaminación atmosférica en forma de partículas en suspensión alrededor del asentamiento se intensificaba, lo que ponía aún más en peligro la salud humana y medioambiental. Los resultados del equipo se han publicado en la revista Urban Sustainability.

Ganarse la vida exponiéndose a tóxicos

En Agbogbloshie, la gente recicla los residuos electrónicos quemando el plástico de los cables y los aparatos o utilizando ácido para extraer los minerales valiosos. Las partículas generadas se depositan en la región, mientras que otros contaminantes se filtran en el suelo y en la laguna cercana. Los trabajadores venden estos metales extraídos a compradores locales, que a su vez revenden los minerales a la cadena de suministro mundial. Estos minerales son esenciales para nuestras necesidades energéticas diarias, incluidos los esfuerzos globales de descarbonización.

Según Finn, la gente se dedica al reciclaje informal de residuos electrónicos por motivos racionales. Muchos son migrantes procedentes del norte del país, que se enfrenta a una pobreza extrema y a conflictos. Los residuos electrónicos llegan a Ghana desde todo el norte del planeta y desde algunas partes de África, donde los aparatos electrónicos viejos y a menudo inservibles se etiquetan como donaciones benéficas o artículos electrónicos reutilizables.

«Tenemos estas consecuencias sociales y medioambientales inequívocamente peligrosas a largo plazo, pero la paradoja es que la gente utiliza esto como quizás la única forma de ganar dinero, o la única forma de aspirar realmente a una movilidad socioeconómica ascendente», afirma Finn. «Si las economías circulares se basan en la explotación y la exposición a la toxicidad, como muestra nuestra investigación, no se puede suponer que sean sostenibles. Necesitamos minerales para la transición energética, pero la integridad de sus cadenas de suministro es tan importante como el resultado de la energía limpia en sí misma».

Partículas finas

Finn trabajó con Gounaridis, científico de datos geoespaciales de SEAS, para comprender la magnitud del desafío. Gounaridis examinó la relación entre el crecimiento de la población en Agbogbloshie y sus alrededores y la contaminación atmosférica representada por partículas finas inhalables en el aire con un diámetro de 2,5 micrómetros o menos, denominadas PM 2,5. Las PM 2,5 de la región proceden en gran medida de la quema al aire libre de plásticos.

Gounaridis recopiló datos geoespaciales de 20 años sobre los cambios demográficos, los niveles de concentración de PM2,5 y la huella de 200.000 edificios que rodean Agbogbloshie.

«Descubrimos una relación positiva entre la urbanización y las partículas en suspensión, lo que significa que, en las últimas décadas, la contaminación atmosférica aumentó, al igual que la población», afirma. «Esta relación fue más pronunciada en Agbogbloshie, donde la gente se trasladó por motivos laborales y quedó expuesta a una grave contaminación atmosférica provocada por la quema al aire libre de residuos electrónicos.

Los investigadores descubrieron que esta dinámica está estrechamente entrelazada: el crecimiento de la población urbana está impulsado por la necesidad económica, pero la presencia y la actividad de los trabajadores del reciclaje electrónico informal agravan aún más la contaminación que soportan.

Apoyo técnico y financiero

«El artículo plantea la cuestión más amplia de cómo regular las economías y los asentamientos informales en todo el Sur Global», explica Finn. «Las iniciativas anteriores o bien alejan a las personas de sus viviendas y medios de vida mediante desalojos brutales, o bien crean barreras más altas e inaccesibles para entrar en el mercado, o bien ignoran por completo los problemas y no intervienen en absoluto».

Finn sugiere una estrategia híbrida de «término medio» para mitigar los daños, proporcionar apoyo financiero y técnico y reducir la contaminación ambiental, al tiempo que se permite a las personas buscar refugio y crear medios de vida para sí mismas, que a menudo solo están disponibles a través de medios informales. Estas estrategias podrían incluir el suministro de herramientas para pelar cables, de modo que las personas puedan acceder al cobre de los residuos electrónicos sin quemarlos.

Finn también sugiere crear una unidad central de procesamiento donde las personas puedan reciclar los residuos electrónicos con cierto nivel de control. Un centro de gestión también podría ayudar a aumentar la transparencia sobre quién compra los materiales reciclados y cómo se reincorporan al suministro mundial, reforzando así las medidas de seguridad en torno al reciclaje de residuos electrónicos.

«Se necesitan desesperadamente intervenciones en la paradoja informal, en Ghana y en general», dice Finn. «Sin embargo, la naturaleza de estas intervenciones es incierta, y existen riesgos muy reales de que las políticas que no comprenden estos contextos y desafíos empeoren los resultados para algunas de las personas más vulnerables del mundo».