El proyecto LIFE smallWAT desarrollará un sistema de tratamiento de aguas de bajo coste para poblaciones pequeñas

Socios de Francia, España y Dinamarca trabajarán conjuntamente en LIFE smallWAT para crear soluciones tecnológicamente avanzadas para la regeneración de agua residual y la recuperación de nutrientes como nitrógeno y fósforo.

El acceso a sistemas de depuración de aguas residuales sostenibles, eficientes y de bajo coste continúa siendo un desafío para muchas pequeñas poblaciones, en su mayoría rurales y periurbanas. Estas comunidades suelen enfrentarse a limitaciones económicas, técnicas y de espacio que dificultan la implantación de tecnologías de tratamiento de aguas.

En este contexto nace LIFE smallWAT, un proyecto cuyo objetivo es desarrollar un tratamiento de aguas residuales innovador, versátil y resiliente para pequeñas aglomeraciones de menos de 2.000 habitantes equivalentes (hab-eq), adaptable a distintas escalas de población, condiciones climáticas y necesidades locales.

La solución permitirá operar con tres fines principales: alta eliminación de nutrientes para el vertido del agua tratada, producción de agua regenerada con recuperación de nutrientes y reutilización directa en riego agrícola. El sistema combinará humedales construidos avanzados, unidades de filtración natural basadas en minerales (calcita y apatita) y carbón vegetal, y tecnologías de desinfección mediante UV-LED, que podrán funcionar de forma independiente o integradas en un sistema completo.

La iniciativa está liderada por Aqualia, y cuenta con la participación de los siguientes socios de Francia, España y Dinamarca: CETIM Technological Centre, Aqualia France, Ecobird, Cotram, Aarhus Universitet, Herogra Fertilizantes, Ayuntamiento de Hermigua y el Consejo Insular de Aguas de La Gomera. El proyecto tendrá una duración de 48 meses y cuenta con un presupuesto de 4,5 millones de euros financiados por el Programa LIFE de la Comisión Europea.

El Centro de Innovación HUB INTEXT de Aqualia, ubicado en la Estación Depuradora de Aguas Residuales de Talavera de la Reina (Toledo), será una de las localizaciones donde se implementarán y validarán las tecnologías que se desarrollen en el proyecto para el tratamiento de aguas. La solución LIFE smallWAT también se evaluará en Almería (España), Orby (Dinamarca) y Saint Joseph (Martinica), y se replicará en Francia y en las Islas Canarias.

Tecnologías smallWAT

LIFE smallWAT desarrollará humedales construidos intensificados para mejorar la calidad de depuración de aguas residuales. Las innovaciones de estos sistemas incluyen la incorporación de aireación o ventilación forzada y sustratos bioelectroactivos para mejorar la eliminación de nitrógeno. Adicionalmente, estos sistemas incorporarán herramientas digitales inteligentes, como sensores de pH, oxígeno y algoritmos de control, para reducir la huella de carbono, optimizar el consumo energético y el uso del espacio.

En el marco del proyecto, también se prevé el desarrollo de unidades portátiles de filtración basadas en carbón vegetal (biochar) o minerales absorbentes innovadores (calcita, apatita), que permitirán la recuperación de nutrientes esenciales (nitrógeno y fósforo) para la agricultura o industria.

Además, se instalará un sistema moderno y portátil de desinfección basado en UV-LED, que permitirá en última instancia la desinfección del agua residual y su reutilización para riego agrícola, cumpliendo con el Reglamento Europeo 741/2020.

Impacto y Sostenibilidad

Para garantizar que la solución sea realmente ecológica, LIFE smallWAT prevé la realización de un Análisis de Ciclo de Vida (ACV). Esto permitirá optimizar el diseño de las tecnologías desarrolladas (humedales, recuperación de nutrientes y desinfección UV) teniendo en cuenta diferentes factores, entre los que destaca el componente ambiental.

El ACV es la principal herramienta para la estimación del impacto ambiental, permitiendo identificar puntos críticos, evaluar el beneficio de los nutrientes y el agua recuperadas, así como comparar con los métodos convencionales de tratamiento de aguas existentes en pequeñas poblaciones.

Mediante la revisión constante de los resultados que se vayan obteniendo a lo largo del proyecto en las distintas localizaciones, se podrá obtener el conocimiento necesario para tomar decisiones óptimas para el diseño de las soluciones del proyecto, integrando el ecodiseño como un elemento imprescindible en el desarrollo del trabajo.

Por lo tanto, el ACV será decisivo para comprobar la eficacia de las tecnologías smallWAT, demostrando cuál es más eficiente, desde el punto de vista medioambiental, para cada caso de estudio.